Большую роль играли дневные объезды им ярмарки, беседы с купцами и рабочими о значении принимаемых им мер. Игнатьев ограничил произвол ярмарочной администрации, повел борьбу со злоупотреблениями полиции и этим заслужил расположение как купцов, так и населения города[574]. Он был избран почетным гражданином Нижнего Новгорода. В одной из гимназий была учреждена стипендия его имени.
Ярмарка летом 1879 г. прошла успешно. Зиму Игнатьев провел в Одессе, а следующим летом был вновь в Нижнем Новгороде. Как человек широких взглядов, он не ограничивался только делами ярмарки. Он выдвинул проект улучшения водного пути по Оке и Волге, предлагая укрепить берега и построить порт, куда бы доставлялись товары для ярмарки, занимался благоустройством города.
Пребывание в Нижнем Новгороде способствовало установлению контактов Игнатьева с общественными кругами и знакомству с проблемами российской глубинки. 12 лет проведя в Константинополе, а до этого в верхних эшелонах власти, он слабо представлял себе положение на местах в России и общественную жизнь. В Нижнем Новгороде он познакомился с широкими кругами местной интеллигенции, земскими деятелями, представителями торгового сословия. Привлекая их к делам ярмарки, Игнатьев оценил возможности общества в деле улучшения положения в стране, что и постарался впоследствии использовать.
Утверждая, что русский народ привержен царю и самодержавию, Игнатьев со всей силой своего темперамента обрушивался на бюрократизм администрации. По примеру славянофилов он считал бюрократию источником всех бед государства. Самоуправству губернской администрации он противопоставлял тружеников земств и городского самоуправления, хотя и отмечал в их среде ряд недостатков. Он призывал шире привлекать земских деятелей к делу народного образования и решению насущных вопросов местной жизни.
После успешного проведения ярмарки Игнатьеву предложили должность казанского генерал-губернатора, но он отказался.
Пребывание в Нижнем Новгороде дало Игнатьеву возможность познакомиться с внутренним положением губернии. Как энергичный и любознательный человек, он интересовался экономическими проблемами края, состоянием земского самоуправления, народного образования. Вернувшись в Петербург, он подал в Министерство внутренних дел несколько записок с предложениями по улучшению постановки этих отраслей. Министр народного просвещения Д. А. Толстой был недоволен советами Игнатьева и обвинил его в либерализме. Но министр внутренних дел М. Т. Лорис-Меликов, заигрывавший с либералами, заинтересовался записками Игнатьева и предложил ему должности министра путей сообщения, а потом министра народного просвещения. В значительной степени это было сделано под давлением наследника великого князя Александра Александровича, который благоволил к Игнатьеву. Однако последний отказался от обеих должностей, сознавая свою некомпетентность в этих областях деятельности.