Встреча с Нептуном официально началась 5 июня 1989 г., за 81 сутки до момента наибольшего сближения, на расстоянии 117 млн км от цели. Точнее, стартовала так называемая фаза обсервации продолжительностью 62 дня, включающая три программы – от B901 до B903. Первая из них начала исполняться 5 июня в 06:42 UTC, но информация об этом дошла до Земли только в 10:40.
С этого момента «Вояджер-2» являлся самым приоритетным объектом для DSN. Прием информации стал непрерывным, а съемка Нептуна – регулярной. В первый день, например, было сделано 25 фотографий для документирования обращения планеты вокруг оси. Пять групп снимков с интервалами по 214,4 минуты между ними соответствовали одному обороту, и в каждую группу входили четыре узкоугольных снимка с разными фильтрами и один широкоугольный в полосе метана. Подобные съемки вскоре стали повседневной рутиной.
7 июня на протяжении шести часов было сделано сразу 70 снимков за пятью разными фильтрами для отслеживания динамики атмосферы и поиска колец; такие «фильмы» снимались раз в неделю. Регулярными были также снимки Тритона и Нереиды в интересах оптической навигации. Тем временем УФ-спектрометром сканировалась вся система Нептуна для регистрации нейтрального водорода и возбужденных ионов, а также для поиска полярных сияний.
Параллельно проверялись и калибровались остальные инструменты. 8 июня инженеры протестировали работу приводов сканирующей платформы, после этого пришла очередь гироскопов. 12 июня калибровались антенна и солнечный датчик. 15 июня «Вояджер» сделал малый научный маневр – четыре «кувырка» по рысканью и четыре по крену, – в ходе которого калибровались датчики магнитометра и уточнялась ориентация штанги, на которой они смонтированы. 26 июня калибровались приборы PPS и UVS, а 28 июня был повторен тест готовности к радиоэксперименту ORT-3.5.
21 июня во время регулярного поиска колец на снимок «Вояджера» с выдержкой 46,08 секунды попал неизвестный спутник планеты. Этот объект был найден затем еще на 16 кадрах, сделанных с 14 июня по 5 июля, что позволило определить его орбиту – круговую, на расстоянии 117 500 км от центра Нептуна, – и в первом приближении оценить размер – от 200 до 600 км в диаметре. Первый спутник Нептуна, открытый в 1989 г., получил временное обозначение 1989 N1, а впоследствии – имя Протей. Стивен Синнотт, первооткрыватель, описал свои ощущения так: «Я не подпрыгнул и не закричал. Я сжал кулак, мысленно кивнул себе и подумал: „Ага, этот, кажется, настоящий“»[92]. Об открытии объявили 7 июля.