Было ясно: гелиопауза близко, до нее остаются скорее месяцы пути, чем годы. Но чтобы добраться до нее, нужно было урезать расход электроэнергии – выход RTG к концу 2011 г. снизился до 267 Вт, а запас составлял лишь 19 Вт. Поэтому 7 декабря на «Вояджере-1» был отключен восьмиваттный замещающий нагреватель IRIS, который в действительности немного подогревал УФ-спектрометр. Прибор, рассчитанный изначально на рабочую температуру не ниже –35 ℃, уже 17 лет работал при более жестких условиях. С 2005 г. он успешно функционировал при –56°, а теперь охладился до –79° и тем не менее сохранил работоспособность!
14 июня 2012 г. NASA сообщило о явных признаках приближения к границе гелиосферы: начало быстро расти количество заряженных частиц галактического происхождения, фиксируемых каналом 70 МэВ прибора CRS. За три предшествовавших года, с января 2009 г. по январь 2012 г., его показания выросли на 25 %. Эд Стоун отметил, что виден очень быстрый рост в этой части энергетического спектра. Начиная с 7 мая максимальный показатель прироста космических лучей составил 5 % за неделю и 9 % за месяц.
Вторым индикатором была интенсивность в канале 0,5 МэВ, регистрировавшем энергичные протоны солнечного происхождения. В течение 2005 г. после пересечения ударной волны скорость счета дошла до 100 частиц в секунду, затем стала медленно снижаться и перешла в колебания вблизи отметки 30. Пересечение гелиопаузы должно было сопровождаться резким падением количества этих частиц, но в мае и июне его еще не было.
И вот 29 июля 2012 г. уровень 0,5-МэВных частиц обрушился с 25 до 12 единиц, затем ненадолго восстановился, вновь упал 18 августа до отметки 10 и поднялся опять, а 25 августа на расстоянии 121,6 а.е. от Солнца провалился окончательно.
Поначалу NASA реагировало на происходящее оперативно и уже 3 августа сообщило о событиях 28–29 июля – падении числа солнечных частиц и росте количества межзвездных на 5 % всего за одни сутки. Однако данных о магнитном поле еще не было, и Эд Стоун, сам участник «магнитной» группы, предостерег от поспешных выводов. Он заявил, что мы определенно находимся в новой области на краю Солнечной системы, где все быстро меняется. Но мы еще не можем сказать, что «Вояджер-1» вышел в межзвездное пространство.
Празднование 35-летия запуска «Вояджера-1» в JPL, состоявшееся 5 сентября, было великолепным поводом объявить о достижении гелиопаузы, но ученые в это время ожесточенно спорили, и научная добросовестность не позволила огласить сенсационный результат. Научный и околонаучный мир уже вовсю строил и обсуждал графики CRS, поскольку данные этого прибора с минимальной задержкой выкладывались на официальном сайте проекта, но заинтересованные лица хранили молчание вплоть до 3 декабря 2012 г.