Большое наклонение позволяло, во-первых, быстро пересечь неширокую экваториальную зону интенсивной радиации (несмотря на низкий перицентр, суммарная доза ожидалась даже немного меньше, чем у «Пионера-10»), а во-вторых – впервые взглянуть на полярные области Юпитера. Среди прочего успех пролета должен был подтвердить реализуемость проекта изучения планеты орбитальным аппаратом, который тогда планировалось запустить в 1981 г.[34]
15 марта и 16 апреля 1974 г. провели два небольших маневра с целью калибровки двигателей, а 19 апреля состоялась двухимпульсная коррекция для изменения точки прицеливания и времени прибытия «Пионера-11». Операция началась в 19:00 UTC, основные импульсы были выданы около 21:35 и 06:45 UTC. За 42 мин 36 с работы двигатели сожгли 7,7 кг гидразина (28 % первоначальной заправки) и увеличили скорость КА на 63,7 м/с. Время прибытия приблизилось примерно на 29 часов – на 3 декабря в 05:21 UTC. Сближение с Сатурном при полете по новой схеме получалось 5 сентября 1979 г.
Уже за шесть месяцев до встречи бортовые приборы почувствовали «дыхание» Юпитера – счетчики протонов и электронов стали выдавать пик раз в десять часов в ритме вращения планеты.
23 августа по просьбе Джеймса Ван Аллена операторы увеличили скорость вращения «Пионера» с 4,87 до 5,05 об/мин, впервые включив двигатель SCT 2 – он выдал восемь импульсов по полсекунды и еще несколько по 1/8 секунды. Более высокая скорость позволяла получить более качественные данные о радиационных поясах. Заодно немного улучшилось пространственное разрешение снимков.
Сближение с планетой продолжалось с 3 ноября 1974 г. по 3 января 1975 г. За это время на борт было передано 12 358 команд – на 28 % меньше, чем при пролете «Пионера-10». Сбои были отмечены лишь по восьми командам.
Съемка Юпитера началась 18 ноября с дистанции 14,8 млн км и продолжалась до 9 декабря. Всего за это время «Пионер-11» сделал 460 снимков планеты и ее спутников.
Ближняя фаза встречи, когда расстояние до планеты не превышало 95 R>J, а станции сети DSN работали с «Пионером» круглосуточно, была с 26 ноября по 9 декабря. Как раз 26 ноября около 06:00 UTC земной зонд стал проникать в магнитосферу Юпитера. На этот раз она оказалась очень «трепетной». «Пионер» погружался в ударную волну, она отступала, аппарат вновь оказывался в невозмущенном солнечном ветре, и так трижды. Похожая история вышла и с магнитопаузой: «Пионер-11» пересек эту границу 27 ноября в 05:00 в 7 млн км от планеты, в тот же день в 18:20 оказался снаружи и лишь через 5,5 часов вновь попал внутрь магнитосферы.