Теллус
Над Южным Океаном
Где-то у экватора
– Майна! Давай понемногу!
Пограничник, стоящий на мостках футов на десять выше Фельтке, начал медленно вытравливать канат. Груз – узкий, длинный свёрток. Механик, в свою очередь, выбирал второй конец – если увесистая штуковина раскачается и станет мотаться туда-сюда, утихомирить её будет непросто.
Лестницы и мостки, подвешенные на тросах и растяжках, оставшихся от цеппелина, раскачивались под ударами ветра, и старшему механику приходилось действовать только одной рукой – другой он судорожно вцепился в растяжки. Иначе никак: колебания мостков, вызванные особенно сильными порывами, вполне способны выбросить человека в бездну, от которой его отделяют только неверные ниточки лееров, скрученных из воздушных корней. Не то, чтобы Фельтке смущала высота или хлипкость конструкции – опытному воздухоплавателю приходилось работать и не в таких условиях. К примеру: чинить приводные ремни пропеллеров цеппелина, вися, подобно цирковому гимнасту, в проволочных растяжках над свинцовыми волнами Северного моря – и хорошо, если не распускаются рядом ватные облачка шрапнелей, которыми пытались достать их узкие, словно клинок курсантского палаша, и стремительные, как гончие-грейхаунды, дестройеры Роял Нэви.
Но здесь всё другое, непривычное и, чего уж греха таить, не слишком приятное. Под ногами мостки, кое-как сшитые из кусков алюминия и фанеры, оставшихся от гондолы цеппелина. А справа колышутся бледно-зелёные мета-газовые мешки – от огромных, размером не уступающих аэростатам-корректировщикам, до совсем небольших, футов десяти в поперечнике, собранные в грозди, которые и образуют основание Летучего Острова. Эти мешки наполняет мета-газ, поднимающий грозди, а вместе с ними и весь остров, к облакам. Вырабатывает мета-газ особая, похожая на мох, плесень, обитающая на внутренних поверхностях мешков, отчего те не боятся небольших проколов и разрезов – запас газа быстро восстанавливается, а толстая упругая плёнка стенок быстро зарастает, затягивая повреждения. К тому же, мета-газ не горюч, и воспламенить такую «газовую гроздь» зажигательными пулями или, скажем, противодирижабельными ракетами, как это не раз происходило с кайзеровскими цеппелинами в небе над Англией, не получится. Чтобы поджечь эти газовые ёмкости, нужна сложная, замысловатая процедура с использованием обитающих в самих пузырях электрических слизней, чьи разряды возбуждают мета-газ, заставляя его вырабатывать подъёмную силу – к слову сказать, куда эффективнее водорода.