Л’Тисс посмотрела вниз. На поверхности островка мелькали фигурки – палубные рабы, выбиваясь из сил под натиском ветра, работали с буксирными канатами. На её глазах одного из них, утратившего на мгновение бдительность, подхватило особенно сильным порывом – и несчастный покатился по поверхности, отчаянной пытаясь зацепиться за что-нибудь, сорвался – и улетел прочь, растаял в мутном мареве позади островка. «Уже пятый… – прикинула Л’Тисс. – Да, мало кто из этих бедняг имеет шанс уцелеть, выполняя подобное задание…»
Впрочем, одёрнула она себя, кому придёт в голову сокрушаться по поводу убыли палубных рабов? Разве что, их станет настолько мало, что возникнет реальная нехватка рабочих рук – и тогда самим инри придётся взяться за некоторые виды работ. Не слишком вдохновляющая перспектива для рафинированных, утончённых созданий, не привыкших утруждать свои длинные пальцы физическим трудом…
Но пока до этого далеко. А на крайний случай, вспомнила наездница, есть ещё и человеки, захваченные на Летучем острове. Эти пленники уже сделали своё дело – расчистили поверхность от обломков своего воздушного корабля, а из фрагментов металлических конструкций соорудили дополнительные крепления для буксирных канатов. Значит с ними можно не церемониться – а что до гарантий, данных клин-лидером, то кто и когда всерьёз воспринимал обещанное человекам?
Клин-лидер наклонился к голосовой мембране и отдал приказ – при этом дыхательный слизень на его лице вздулся пульсирующим пузырём, и Л’Тисс испытала мгновенный позыв к тошноте. На буксирном «облачнике» запульсировала в ответ яркая светящаяся точка, а маховые перепонки по бортам корабля замерли. Всё идёт по плану, подумала наездница: сейчас «облачник» отдрейфует назад, потом запустит лебёдки, и натяжение буксирных тросов подтянет его к поверхности островка. Тогда палубные рабы заведут дополнительные швартовые канаты, закрепят судно – и смогут, наконец, укрыться от бешеных порывов ветра. Те, кто останется к тому моменту в живых.
Что касается четвёртого облачника, то его швартовка планом не предусматривалась. На поверхности островка не хватило бы места для четырёх воздушных кораблей, так что его было решено использовать в качестве буксира. Экипаж урезали до предела, оставив на борту четырёх инри-добровольцев. Они будут управлять «облачником» до последнего момента, а когда он настанет – попытаются покинут корабль на двух «вивернах». Л’Тисс прекрасно осознавала, насколько отчаянной станет такая попытка, но ведь и пролететь надо всего ничего. Главное – перед стартом отстрелить буксирные тросы и отвести обречённый «облачник» подальше от Летучего острова – чтобы его не швырнуло порывом ветра на закреплённые на поверхности Летучего островка воздушные корабли. На их месте она бы сбросила немного высоту – столкновение с газовыми гроздями, составляющими основу островка, не так опасно. Но и спастись добровольцам будет тогда сложнее: их «вивернам» придётся выполнить, как минимум, один восходящий вираж – и это борясь с яростью воздушной стремнины!