Советское посольство в Браззавиле, первое трехэтажное каменное здание в городе, построили в 1888 году масоны, как поведал Полторанин. Он привез туда стажера после обеда познакомить с военным атташе Приставкиным, худым и невзрачным мужчиной с совиными глазами, с серыми кругами под ними, что еще больше придавало сходства с этой ночной птицей. Он сообщил будущему офицеру:
— Вы, Александр Васильевич, поступаете в полное распоряжение Михаила Антоновича. Товарищ Полторанин — человек компетентный, опытный, вы многому у него научитесь, если проявите желание и терпение.
Очевидно, стажер ему не понравился. И своей вежливостью Приставкин пытался задавить свою неприязнь, впрочем, он был уже не в том возрасте, не на той должности и не в той командировке. Он просто-напросто уже ничего не опасался. Не таких блатных видал за долгую жизнь.
Петрова подавило и здание посольства, и сам Приставкин, и перспектива быть все время в подчинении самбиста Полторанина. В посольстве пахло как в музее, где хранятся египетские мумии, косностью и разложением там пахло, долгим муторным путем от должности к должности со стаптыванием обуви, обиванием порогов и мозолями на филейных частях…
Когда вышли на улицу, где уже начался дождь, Петров вздохнул с облегчением. Оглянулся на здание. На одной из стен с колониальных времен сохранилась дата постройки и знак масонской ложи — три звезды. Их так и не замазали краской.
Александр посмотрел на мутную пелену, повисшую над землей. Автомобили по дороге словно плыли в бурлящем красноватом потоке, в котором стекал в Конго и мусор, и листья, сорванные с деревьев порывами ветра, и надежды Петрова на блестящую карьеру. Он считал себя человеком деятельным и решительным и понимал, что институт все-таки придется окончить, и он это сделает — получит офицерское звание, но будет предпринимать все, чтобы не повторить судьбу Полторанина.
Ближайшую неделю он учил французский, поедал запасы бананов на кухне Полторанина, соревнуясь с тараканами, выходившими по ночам на тропу войны в десятисантиметровых коричневых панцирях, сидел в посольстве, подшивая никчемные бумажки в папки-скоросшиватели, читал англоязычные газеты и делал обзоры этой прессы. Изредка по просьбе Михаила он подвозил его и других сотрудников атташата туда, куда они ему указывали. Ему велели сразу же уезжать. Но любопытство его мучило настолько, что он, пренебрегая инструкциями, полученными от Михаила, пару раз, уже заехав за угол на «шевроле», выходил, пробирался обратно пешком и наблюдал, как Полторанин или другие сотрудники встречались то у газетного киоска, то в кафе с разными типами — и белыми, и черными.