Перед каждым членом «круглого стола» стоял серебряный кубок, объемом две пинты с ярко рубиновым содержимым и ноздреватая лепешка на небольшом блюде также из серебра. Более никаких кулинарных изысков не наблюдалось. До известного всем часа никто из присутствующих к еде и питью не притрагивался.
Наконец большие напольные часы пробили полночь. Первым свой кубок поднял седобородый мужчина и как самый старший по возрасту, не поднимаясь со своего кресла, торжественно провозгласил на французском, языке международного общения девятнадцатого века:
— Братья, выпьем же крови Благословенного Мамоны Каринфского основателя ордена Золотого Тельца и вкусим плоти его, как было заповедовано предкам нашим! И пусть ниспосланная им благодать никогда не покинет нас, и богатства наши прирастают трудами праведными!
После этих слов каждый из присутствующих сделал приличный глоток из своего кубка и зажевал выпитое кусочком хлеба. Все это действо происходило в полной тишине, лишь дрова в камине потрескивали, да массивные часы мерно тикали.
Ритуальная трапеза продолжалась недолго — не для того весьма занятые люди съехались из самых разных уголков Земли, чтобы предаваться пьянству и обжорству. Впрочем, вино скорее напоминало свежевыжатый виноградный сок, а небольшие хлеба ну никак не тянули на изысканные яства. Так что ни о каком пьянстве и обжорстве не могло идти речи.
Наконец со своего места поднялся мужчина средних лет и заговорил мягким приятным голосом также на понятном всем присутствующим французском:
— Братья, не стану ходить вокруг да около, смею всех вас уведомить, что тщательно разработанная операция по уменьшению влияния Российской Империи на территории Центральной Азии фактически провалилась. Русским путем ряда дипломатических действий и откровенного подкупа важных чиновников Поднебесной удалось на какое-то время замириться с Китаем. Как результат, из Манчжурии в Азербайджан переброшено шестнадцать пехотных дивизий и одиннадцать конных полков. Таким образом царь получил подавляющее превосходство над армией шаха, и победа русских дело лишь недалекого будущего. Все попытки английского лобби в окружении Петра Четвертого продавить в качестве посредника на мирных переговорах представителей Туманного Альбиона закончились полным крахом и заключением под стражу самых назойливых англофилов…
— Но, брат Десмонд, по нашим данным армия Надир-шаха Каджара неудержимо наступает, сметая русских на своем пути! — воскликнул с характерным греческим акцентом какой-то мужчина весьма впечатляющей комплекции.