Теперь пыль зависла стеной — ни зги не видно. Надрывно свистел, стонал барабан, а лента даже не шевелилась, как оборванная. Сергея толкнули, оттерли к крепежной стенке, но он сообразил, что народ кинулся к ленте. Тогда он протянул руки и тоже шагнул вперед. Вот стал с кем-то рядом и по крикам «раз-два, взяли!» догадался, что надо подталкивать ленту.
Сергей налег на край скользкой резины, стал подтаскивать изо всех сил, но лента пружинила под ним, изгибалась, хлопала по роликам, а с места не трогалась. Прошло несколько секунд замешательства, и Сергей почувствовал вдруг, что лента вздрагивает ритмично и понемногу, рывками подается вперед.
— А ну! Е-ще!! — рявкнул над ухом Минович. — А ну! Раз-зом! Ещ-ще р-раз!
Натужно, а потом все тоньше, все слабее заскрипели ролики. Лента сдвинулась и, отдавая запахом жженой резины, пошла, понесла уголь, раструсывая на стороны крупные куски.
Когда вышли из душной траншеи на солнце, Минович, нащипав под ногами горсть зеленой травы и вытирая ею щеки и губы, засмеялся:
— А ты, Никандрыч, руками груженую ленту не толкай больше. Зря все!
— Как зря? — смутился Сергей. — Она пошла…
— Пошла-то пошла! Да ты на холостую ногами становись и прыгай, чтоб сильней провисала. Натяжение создастся, понял?! Барабан и провернет!..
Теперь Сергей понял…
До нынешнего дня он думал, что на пристани все просто. Транспортеры, по училищным представлениям, техника самая примитивная. О каких-то сложностях и хитростях и речи не было. А на практике вот иначе. Приходится даже такие мелочи учитывать. Но ничего, на другой раз умнее будет!..
3
Погрузку к концу смены все-таки закончили. В диспетчерской Сергей подписал путевые документы. Сменить его пришел Алик. Вместе они вышли на берег, на то место, где утром встретили теплоход.
Матросы уже убрали концы. Нагруженный углем по самую рубку, теплоход сидел на воде ниже ватерлинии. Мостовой и тут схитрил — по полой воде взял груза больше нормы. Нелегко будет другим капитанам угнаться за ним.
Течение незаметно отбивало судно от причальной стенки. Капитан махал рукой механизаторам, собравшимся на причале. Увидав Сергея, Мостовой сложил руки над головой и энергично потряс ими.
— Это тебе капитанское рукопожатие, — сказал Алик.
Сергей улыбнулся в ответ и мичманкой дал отмашку: понял, желаю счастливого плавания.
— Хорошей воды тебе, капитан! — крикнул он.
«Мечников» загудел и пошел на разворот.
— Смотри! — Сергей толкнул Алика. — А я и не заметил сначала… вот разини!
На мачте теплохода рядом с алым государственным флагом бился на ветру треугольный, с белой клинообразной полосой посредине и уже выгоревший от непогоды флаг пароходства, флаг навигации.