Роман «Ненависть» был опубликован в 1932 году. Таким образом, писатель шел по горячим следам современной Действительности. Известно, что в деревне коренной перелом к социализму начался в 1929 году, основные массы крестьянства были захвачены могучим движением — от мелкого и отсталого индивидуального хозяйства к новому коллективному земледелию. Беднота и середняки решили вырваться из вековой нищеты и кулацкой кабалы и выйти на широкую столбовую дорогу товарищеского коллективного труда. Со страниц романа «Ненависть» возникают одна за другой картины суровой борьбы за колхоз, живые, правдивые образы людей — героев этой самоотверженной борьбы.
…Бурные небывалые события перевернули доселе внешне спокойную жизнь степного казачьего хутора. Беднота и часть середняков двинулись в колхоз. Этому новому делу яростно воспротивились кулаки. Они чувствовали, что наступает конец их власти на хуторе. «Бой предстоял не из легких, — пишет И. Шухов. — Немалые силы и с той и с другой стороны вдруг поднялись на дыбы. События на хуторе можно было сравнить только с ледоходом на внезапно взломанной ураганным ветром реке». Однако у объединившихся в колхозе крестьян в их борьбе с кулачеством было новое и важное преимущество — не один на один вышли они на смертный круг поединка, а «всем миром, артельно — стена стеной».
В этой борьбе исключительно важна роль молодого руководителя колхоза Романа Каргополова — типичной фигуры на селе того времени. Он испытал «босоногое, бесприютное детство», за горький кусок хлеба батрачил у хуторских богатеев, ценивших его, как хорошую рабочую силу, — Роман был не по летам дюж и сноровист. Но в работящем парне год от года «росла глухая неосознанная ненависть к спесивой, сытой жизни хозяев». Нередко этот, казалось, покорный работник в самое страдное время бросал чужую, опостылевшую ему работу, и целыми неделями безвыходно сидел в убогой материнской избенке, пока нужда и голод снова не гнали его в кабалу к кулакам.
В стране совершилась великая социалистическая революция, отгремела гражданская война. На хуторе вместо старосты стал у власти сельсовет, но не произошло здесь еще никаких коренных изменений — по-прежнему были в чести и почете кулак-скотопромышленник Епифан Окатов и станичный богатей Лука Бобров, по-прежнему беднота зависела от кулаков, боялась их, а батраки во мнении Окатовых и бобровых так и оставались самыми презренными людьми.
Поначалу ничего не могла изменить в жизни хутора и комсомольская ячейка, в которой Роман был секретарем. Комсомольцы изучили устав комсомола, показали спектакль, а что делать дальше, — и не знали. После долгого раздумья Роман с двумя товарищами решил на время уйти из хутора на строительство Турксиба. Это не было бегством из родных мест. Нет, Роману хотелось присмотреться «к новой, неведомой жизни, к новым людям и, набравшись среди этих людей ума-разума, вернуться затем в родные края».