— Пришел… А это кто с тобой?
— Мой брат Алексей. Он нынче во втором классе будет учиться.
— Молодец!
— Ну, ребятки, садитесь к столу, — пригласила Кэтрис.
Когда братья сели пить чай, старуха ласково оглядела Никиту и сказала:
— Ну, дружок, ведь этак ты вспотеешь, а потом на дворе быстро замерзнешь. Ты лучше разденься.
Никита встал и снял рваную заячью шубку.
— Да ты, милый, оказывается, без рубахи? — громко удивился учитель и почему-то смутился.
Никита запахнул на себе старый-престарый пиджачок, давным-давно полученный отцом за какую-то работу, кое-как прикрыл наготу и уже не отнимал руку от груди.
— Ты, Иван, совсем не знаешь, как тут люди живут, — тихо сказала Кэтрис. — Вот берешь мальчонку… А может, подумать бы следовало.
— Ох, беда! — учитель стал оглядывать парня с ног до головы.
Судьба Никиты была в его руках: «Оставайся, Никита, в таком виде я тебя не возьму», — может он сказать. Но может и сказать, как Некрасов: «Не стыдися! Что за дело? Это многих славных путь».
Паренек замер. Так и не отнимая руку от груди и не мигая, уставился он в лицо учителя. Он знал, что это нехорошо, и стыдился, но не мог отвести взгляда.
Как долго пили чай! Стоило только заговорить старухе Кэтрис — и Никита вздрагивал. У него сжималось сердце. А вдруг Агашка тогда все рассказала?
Это было прошлым летом. Смешливая и говорливая сестра учителя Агаша, Никитина сверстница, притащила в юрту Лягляриных огромного кота в корзинке и сказала Никите:
— Вот принесла вам, а то цыплят наших ловит. У, дурак Васька!
Никита решил поозорничать и, когда Агаша собралась уходить, заслонил дверь.
— Кота я не возьму! — заявил он и молодецки передернул плечами.
— Ой, он же ведь цыплят наших ловит! — полушутя возмутилась Агаша.
— А здесь будет наших мышей ловить! Сама говоришь, что Васька дурак.
— А ты что же, сам хочешь их ловить? — И девочка залилась звонким смехом.
Никита вырвал вдруг из рук Агаши пальто, которым она прикрывала кота, и выбежал наружу. Девочка пустилась за ним. Они бегали вокруг юрты. После третьего круга, когда Агаша уже догоняла Никиту, он набросил пальто ей на голову. Агаша обиделась и сразу ушла. Поэтому Никита все лето старался не попадаться Кэтрис на глаза.
А вдруг старушка вспомнит сейчас этот случай и скажет: «Иван, ты не смотри, что он смирный на вид. Он ужасный шалун. Летом Агашу обидел»! Тогда плохи будут Никитины дета! А тут Агаша как назло стала еще более смешливой.
— Ничего, пусть увидят его бедность, — сказал учитель и, отодвинув пустую чашку, вышел из-за стола, скрипнув солдатским ремнем.