— Ванька! — заорал Никита изо всей силы и вскочил на ноги.
Шаров сделал движение, чтобы ускакать в сторону, но его конь, удивленно поднял голову и медленной рысью продолжал двигаться дальше, не меняя направления.
— Ваня! Шаров! Ванька! — продолжал кричать Никита.
Ваня соскочил на землю и, оставив коня, побежал навстречу выскочившему на дорогу Никите. Они бросились друг другу в объятия.
— Ну. вот!.. — опомнился первым Никита. — А ты правильно ли едешь?
— Да как же неправильно? Тут скоро моя деревня Кузьминка…
Парни подошли к понуро стоявшей лошади. Никита помог Ване взобраться в седло, потом и сам с трудом вскарабкался и уселся позади него. Ехали они долго и молчали. Конь заметно слабел и наконец, выбравшись из узкой протоки, остановился вовсе. Никита спрыгнул на землю и только тут с ужасом обнаружил, что у коня обе передние ноги и вся грудь в крови. Кое-где кровь смерзлась и висела тонкими сосульками.
— Ваня, гляди! — вскрикнул он. — Конь-то!..
Осмотрели коня. Бедное животное тяжело дышало и едва держалось на ногах.
Некоторое время они вели лошадь на поводу. По всему видно было, что они уже переехали через реку. Показались березки и лиственницы, которые на островах не растут. А конь все слабел, будто его силы были рассчитаны лишь на то, чтобы добраться до своего берега. Ребята отвели его в сторону, на нетронутый снег. Сняли седло, забросили его в кусты, потом принесли из смутно, видневшегося в темноте маленького зарода по охапке сена. Лошадь принялась звучно жевать, а ребята зашагали по дороге.
— А вдруг и в Кузьминке бандиты! — тихо проговорил Никита, нагнувшись к самому уху Вани.
— Молчи! — рассердился Ваня. — В Кузьминке да бандиты!.. Скажет тоже!
И Никита почему-то крепко поверил, что в Ваниной Кузьминке бандитов быть не может.
Вскоре позади послышалась конская рысь, и парни разом оглянулись. Их догоняла оставленная ими лошадь. Она, видимо, пожевала сена, отдышалась немного и затосковала в одиночестве.
— Бедная Мышь! — взволнованно проговорил Ваня, похлопывая животное по спине. — Ты оставайся тут, отдохни, а утром мы за тобой придем.
Завели Мышь в чащу мелкого тальника, привязали ее, очистили ей ноздри от ледяных наростов. Потом, проваливаясь по грудь в сугробы, снова приволокли из дальнего зарода сена. Мышь покорно осталась. Она мирно жевала и благодарно пофыркивала.
Но не прошли ребята и полверсты, как Мышь опять их догнала.
— Ведешь — не идет, а оставишь — догоняет!
— В Кузьминке да бандиты! — все еще недовольно ворчал Ваня, видимо стараясь отогнать возникшую у него тревогу. — Ну что ж, на всякий случай приготовимся. Тут речка…