В это время в камышах запел своим сильным голосом Афанас. Люди переглянулись.
— Это еще что такое? — опешил Марков.
— Песня! — с радостью сообщил Никита. — Песня! Командир красного отряда Афанас Матвеев песню поет против бандитов.
— Разве и так воюют?
— Да, здесь и песнями воюют, когда другого выхода нет, — подтвердил Буров, поглаживая ладонью пышные усы.
Все притихли, прислушиваясь к голосу, долетавшему с озера.
Афанас пел о Ленине, который объединил все народы России в одну семью и повел их к светлой жизни. Он пел о том, что силы белогвардейцев неминуемо иссякнут, так же как слабеет и угасает огонь вон там, на догорающих стогах.
Вдоль деревни пронесся топот скачущего коня, и тут же раздался раскатистый окрик:
— Чего уши развесили, болваны?!
— Огонь! — скомандовал Марков.
Трахнул сухой залп, быстро зататакал пулемет.
— В атаку!
— У-р-ра! — помчались в деревню наши всадники.
Белые, оставляя убитых и раненых, бросились по сугробам в лес — единственное убежище от конной атаки.
С восторженными криками выскакивали из камышей неожиданно спасенные люди.
Как только бойцы Матвеева примкнули к эскадрону и улегся пыл недавней схватки, был отдан приказ готовиться к наступлению на следующую деревню Тихая, находящуюся в пятнадцати верстах западнее Холодной.
Когда отряд на заре выступал из Холодной, конники пропустили мимо себя несколько подвод, сопровождаемых охраной: это раненых под надежной защитой отправляли в город.
— Никита… — едва слышно окликнул кто-то из последних саней.
Никита мигом слетел с коня и кинулся к саням. На него глядел бледный, но радостно улыбающийся мальчик. Лицо его в густых крапинках веснушек было до боли знакомо Никите.
— Ваня! — воскликнул Никита в изумлении. — Шаров! — И, ведя коня за повод, он пошел рядом с санями. — Сильно?
— Не… не тяжело… — тихо произнес Ваня. — Перебили правую ногу да немножко в спину… Вчера, когда вытесняли нас из деревни. Пропасть бы мне, да, спасибо, Сюбялиров из-под огня на себе вынес. Может, еще увидимся, Никита, если вылечат. Ну, до свидания! Догоняй скорей своих, а то тут кулачья…
Никита, едва сдерживая слезы, подсел на сани и крепко поцеловал Ваню в бескровные, тонкие губы. Потом вскочил на коня и помчался за своими.
Вскоре выделили разведку из пяти человек, в числе которых оказался и Никита. В нескольких верстах от Тихой быстро скакавшие разведчики напоролись на тщательно замаскированную в окопах заставу белых. Первым же залпом со ста шагов бандиты смели на снег всех пятерых. Никита только через минуту сообразил, что остался невредим, и осторожно повернул голову. Рядом, мелко подрагивая всем телом, лежал на боку издыхающий Уланчик.