Тяжела и безотрадна жизнь якутской бедноты, томящейся в кабале у местных феодалов. Богачи Сыгаевы, Веселовы, Егоровы и Семеновы, целые династии злобных вырождающихся паразитов, царят в якутских улусах и нет предела их произволу и самодурству. На их стороне, что бы они ни делали, закон. Князь Иван Сыгаев передает богачу Семену Веселову сенокосное угодье Дулгалах бедняка Егордана, а законному владельцу отводит самый худший участок в тайге, обрекая его семью на голодное существование.
Когда Дулгалах попал к Семену Веселову, соседи Ляглярины, такие же, как и Егордан, бедняки, в знак своей солидарности с ним, за один день скашивают траву на Дулгалахе, выражая таким образом протест против самоуправства князя.
Правдивы и художественно завершены образы восьмидесятилетнего богача Василия Боллорутты, якутской Салтычихи — лавочницы Пелагеи Сыгаевой и Луки Губастого.
Все симпатии художника на стороне бедняков — Дмитрия Эрдэ-лира, Егордана Ляглярина, Афанаса Матвеева, Егора Сюбялирова. Лучшие стороны их характеров раскрываются в труде. Они любят труд и в работе находят забвение от всех тягот жизни. Вера в счастливую жизнь согревает их души.
Обаятелен Дмитрий Эрдэлир. У него очень развито чувство человеческого достоинства. Он никогда не унижается перед богачами, высмеивает их в остроумных пословицах и поговорках. С особой силой пробуждается его энергия после вступления в Коммунистическую партию. Его назначают председателем наслежного ревкома. Погибает Эрдэлир в жаркой схватке с белобандитами. Это действительно народный герой.
Егор Ляглярин — типичный представитель якутской бедноты. Его путь — это путь многих. Он не сразу находит свое место в схватке двух миров. Хорошо показал писатель, как растет его политическое сознание, как пробуждается ненависть к богачам и чиновникам. Из отсталого, робкого и боязливого человека он вырастает в несгибаемого борца за народное дело, за Советскую власть.
Лучшие черты народного характера нашли свое выражение в женских образах романа. Федосья — мать Никиты — умная и добрая, она не только жена, но и преданный друг и советчик мужа. Красавица Майыс находит в себе силы, чтобы порвать с мужем богачом Василием Боллоруттой. Вступив в партизанский отряд, она вместе с мужчинами-воинами переносит все лишения таежной партизанской жизни, а после гражданской войны оканчивает медицинский техникум.
Особенно удался романисту образ Дарьи. Бабушка Дарья — дряхлая старушка, целыми днями выделывающая заячьи шкурки в темном углу юрты, — владеет несметными сокровищами народной мудрости и щедро одаривает ими людей. Это она воспитала своего сына Дмитрия Эрдэлира в духе непримиримой ненависти к богачам, привила ему любовь к народному творчеству, научила пользоваться словом, как могучим оружием борьбы с угнетателями.