С развитием ленной системы составными элементами вооруженных сил явились: 1) дворянское ополчение из ленных владельцев с их вассалами – рыцарями, обязанных являться по призыву в полном вооружении на срок от 40 дней до 2 месяцев, в течение которого они должны были содержать себя, 2) ополчение городов и 3) в редких лишь случаях – ополчение сельских обывателей.
Из этих элементов действительную боевую силу, хотя иногда и не вполне послушную своему сюзерену, составляло дворянское ополчение, постоянно упражнявшееся во владении оружием и руководившееся на войне понятиями о рыцарской чести и доблести. Таким образом, кавалерия делается главным родом войск, пехота же отходит на задний план. Все, стремящееся к славе и отличию, старается попасть в кавалерию, а все холопское и неблагонадежное остается в пехоте, вследствие чего пехота совершенно падает в нравственном отношении и опускается до значения обоза. Рыцарь и воин были синонимы, так же как пехота и слуга fante, infante, footman; кавалерия и войско, обоз и пехота, были, в сущности, одно и то же.
Тактическое искусство изменялось вместе с изменением состава вооруженных сил. С VII века у германцев преобладающим родом войск была пехота; конницы было немного, и как боевая сила она не имела значения. Вооружение было крайне разнообразно, но, по большей части, для подготовки удара метательным оружием с близкого расстояния употреблялась фрама, ангон, а для рукопашного боя – копье и топор, позже – меч.
В боевом порядке строились глубокими массами – клином, внутри которого располагались по семейным группам для взаимной поддержки. Иногда несколько масс располагались в линию на широких интервалах, а сзади помещался обоз с семействами, продовольствием и добычей.
Бой завязывался метанием стрел, а затем следовали стремительное наступление всем боевым порядком, подготовка удара накоротке, причем старались раздробить щит противника и, наконец, рукопашная схватка.
При обороне смыкали щиты вплотную и из-за них действовали копьями, топорами, дротиками.
Бои имели вообще характер параллельного столкновения. Начальники, выбранные лица выдающейся храбрости, не столько управляли ходом боя, сколько содействовали успеху личным примером.
Таким характером отличалось тактическое искусство в первые столетия после падения Западной Римской империи, но потом, с изменением общественного строя, изменялся постепенно и состав ополчений и постепенно увеличивалась численность конницы и легкой пехоты.
При Карле Великом вооружение было в точности определено: конница имела железные кольчуги или панцири и шлемы; тяжелая пехота – предохранительное вооружение из прочной кожи, а легкая – только луки со стрелами. Наступательное оружие конницы и тяжелой пехоты были копье и меч.