О беде с моллюсками узнал Майкл Мецгер, молодой ученый из Колумбийского университета в Нью-Йорке. Как и Вайс, который искал вирус, лежащий в основе CTVT, Мецгер подозревал, что эта болезнь тоже имеет вирусную природу, и попытался раскрыть ее. Анализируя ДНК зараженных моллюсков, он обнаружил, что раковые клетки действительно содержат вирусоподобный фрагмент ДНК, получивший название Steamer, который внедряется в случайные места в геноме на определенном этапе своего клеточного цикла.
Поразительным было то, что место, которое Steamer выбирал для внедрения в геном моллюска, оказалось одинаковым для всех образцов раковых клеток, которые были проанализированы, причем даже если моллюски обитали в совершенно разных локациях. Трудно было представить, что такой подвижный элемент, как Steamer, всегда проникает в тело моллюска через одну и ту же точку чисто случайным образом: это было бы невероятным совпадением. Продолжив генетический анализ, Мецгер пришел к странному, но напрашивающемуся выводу: по-видимому, он столкнулся с еще одним заразным раком, передаваемым через лейкозные клетки, поступающие в окружающую морскую воду от инфицированных особей.
Места обитания североамериканских ракушек не единственные области, пораженные подобными видами рака. Мецгер захотел выяснить, вызывались ли столь же смертельные заболевания, фиксируемые в других местах, теми же раковыми клетками моллюска, дрейфующего в Атлантике. К своему удивлению, он обнаружил еще четыре не связанных между собой трансмиссивных лейкоза: один у канадских мидий, две отдельные разновидности у моллюска-сердцевика и один у раковин морских петушков на испанском побережье. Еще более запутывало дело то, что последний тип, похоже, изначально произошел от совершенно другого вида – от двустворчатых моллюсков Venerupis corrugata. Раковина этих морских обитателей, что любопытно, не демонстрирует никаких признаков восприимчивости к заболеванию морских петушков и, должно быть, каким-то образом успела выработать устойчивость к нему. Совсем недавно Мецгер со своей командой обнаружил еще два типа мидий, инфицированных теми же трансмиссивными раковыми клетками, которые впервые возникли у третьего вида. Один из них обитает в морях, омывающих Южную Америку, а другой – в европейских водах, что позволяет предположить, что раковые клетки каким-то образом пересекли Атлантику в поисках новых хозяев.
Наряду с открытием второй опухоли тасманийских дьяволов поразительные результаты Мецгера позволили расширить состоящий ранее из двух пунктов список известных трансмиссивных видов рака, спонтанно возникающих в дикой природе, до почти десяти наименований. Это произошло всего за несколько коротких лет, и я не удивлюсь, если их число вырастет в будущем. Более того, анализ научной литературы позволяет говорить о еще нескольких – и гораздо более тревожных – примерах рака, научившегося преодолевать барьер между индивидуальными организмами, пусть пока и не выказавшего впечатляющую заразность.