Если отодвинуть в сторону теории, основанные на черной желчи и божьем гневе, то, по-видимому, самым старым научным исследованием, связывающим тип рака с конкретной причиной, окажется трактат «Предостережения против неумеренного употребления табака» (Cautions Against the Immoderate Use of Snuff), который в 1716 году опубликовал британский врач и ботаник Джон Хилл. На пятидесяти с лишним бросающих в дрожь страницах Хилл описывает вызревание и рост твердых опухолей в носовой полости мужчин, которые нюхали табак, надеясь, что его слова будут «полезны, поскольку подобное злоупотребление чревато представленными заболеваниями».
Еще более объемная работа под названием «Хирургические наблюдения за катарактой, полипом в полости носа и раком мошонки» (Chirurgical Observations Relative to the Cataract, the Polypus of the Nose and Cancer of the Scrotum) была опубликована четырнадцать лет спустя Персивалем Поттом, британским хирургом, проявлявшим пристальный профессиональный интерес к гениталиям несовершеннолетних лондонских трубочистов. Большинство этих брошенных родителями мальчиков, живших в грязи и унижении, отправляли работать в дымоходы либо вообще голыми, либо одетыми в рубашки и брюки свободного кроя. В результате у многих из них развивались болезненные и деструктивные опухоли половых органов, известные под названиями «рак трубочистов» или «эпителиома мошонки».
Потт не только обнаружил, что подобные виды рака поддаются излечению, если провести операцию до того, как болезнь начнет распространяться, но также понял, что болезнь провоцируется сажей, скапливающейся на чумазых мальчишеских яичках. Полученные результаты побудили его развернуть кампанию за улучшение условий труда юных чистильщиков труб, предусматривающее регулярное посещение ими бани и выдачу им обтягивающей защитной одежды, какую носили трубочисты в Германии и других странах. По всей Европе подобные рекомендации служб общественного здравоохранения привели к искоренению этой разновидности рака всего за несколько десятилетий. В Британии, однако, отстаиваемому Поттом улучшению условий труда маленьких трубочистов мешали интересы богатых домовладельцев и страховых компаний, а также бригадиров и прорабов, чей доход зависел от рабского труда мальчиков. Благодаря аргументам о том, что жизнями нескольких бедных детей вполне можно рискнуть ради того, чтобы защитить дымоходы богачей от грязи и пожаров, ужасающие условия работы британских трубочистов и сопряженные с ними тяжкие раковые заболевания сохранялись на протяжении значительной части XIX века.