Заручившись дополнительным согласием семей доноров, команда собрала небольшие срезы пищевода девяти здоровых людей от 20 до 75 лет. Затем образцы, предварительно разделенные на 850 крошечных кусочков, подверглись такому же тщательному анализу на наличие раковых возбудителей, какой проводился с фрагментами кожи век.
В отличие от клеток кожи, которые «обстреливаются» канцерогенным ультрафиолетовым излучением, слизистая оболочка пищевода подвергается меньшему воздействию потенциальных канцерогенов. В то время как ежегодно в мире более миллиона человек заболевает немеланомным раком кожи, соответствующий тип рака пищевода – так называемый плоскоклеточный рак – фиксируется в пятьдесят раз реже. Иными словами, можно ожидать, что в клетках здорового пищевода мутаций окажется гораздо меньше, чем в нормальной коже, не так ли?
Нет, не так. Подобно векам, пищевод представляет собой мозаику из мутировавших клеточных клонов, однако их гораздо больше, и они крупнее. Каждый из них – это клеточный кластер, который несет в себе ту или иную мутацию важного гена рака и, разрастаясь, вытесняет соседние здоровые клетки. Неожиданностью стало то, что, хотя в пищеводе в целом встречается меньше мутаций, чем в образцах кожи людей того же возраста, Мартинкорена со своей командой обнаружил в нормальной ткани пищевода более высокую долю дефектных клонов, чреватых мутациями драйверных генов рака. Это поистине поразительно: к тому времени, когда вы достигнете среднего возраста, около половины всех клеток вашего пищевода, вероятно, будут нести злокачественную мутацию в гене NOTCH, а многие другие клетки будут иметь ошибки в иных ключевых генах.
Желая проиллюстрировать свое наблюдение, исследовательская группа включила в статью, описывающую проделанную работу, один из моих любимых примеров визуализации генетических данных: мутировавшие клоны клеток были представлены в виде кругов различных цветов и размеров, которые выглядят как сказочный старинный узор на ткани. Образцы, взятые у молодых людей в возрасте от 20 до 40 лет, разбросаны на этой диаграмме маленькими цветными пузырьками, примыкая к группе более плотно сконцентрированных кругов людей среднего возраста, которые, в свою очередь, уступают место безудержному взрыву борющихся за свободное пространство перекрывающихся овалов в том сегменте диаграммы, где представлен человек старше 70 лет. Причем вопреки тому, что каждая клетка этого человека заключала в себе одну раковую драйверную мутацию или больше, у него самого не было никаких внешних признаков, свидетельствующих о непорядке с пищеводом.