В результате «...крестьяне вышли „на свободу“ ободранные до нищеты, вышли из рабства у помещиков в кабалу к тем же помещикам и их ставленникам»[2]. И после реформы голод и нищета продолжали оставаться постоянными спутниками крестьянина в пореформенной деревне. Но, несмотря на все свои недостатки, крестьянская реформа 1861 г. имела громадное значение для экономического развития России. После падения крепостного права капиталистическое производство стало быстро расти; в России «в несколько десятилетий совершались превращения, занявшие в некоторых старых странах Европы целые века»[3].
Крестьянство России, ограбленное и притесняемое царскими властями, не могло примириться со своим положением. Уже в момент проведения грабительской реформы по всей стране имели место многочисленные крестьянские волнения. Особенно крупные выступления произошли в селе Бездна Казанской губернии и в деревне Кандеевка Пензенской. Эти выступления были беспощадно подавлены вооруженной силой, сотни крестьян были убиты и ранены. Однако положение в деревне оставалось напряженным, крестьяне продолжали борьбу.
В защиту интересов крестьянства выступила передовая часть русского общества во главе с великим революционным демократом Н.Г. Чернышевским. Сплотив своих сторонников вокруг журнала «Современник» – лучшего журнала того времени, Чернышевский в своих статьях умело показывал грабительский характер реформы. Блестяще сочетая свою работу в «Современнике» с нелегальной практической деятельностью, Чернышевский в своей прокламации «Барским крестьянам от их доброжелателей поклон» прямо призывал бывших помещичьих крестьян готовиться к общему восстанию.
Революционный натиск 60-х годов царизму удалось отразить. Забитое русское крестьянство не могло ясно осознать целей своей борьбы, и царскому правительству сравнительно легко удалось военной силой подавить разрозненные выступления крестьян, стихийно возникавшие в разных концах России. Подавляя выступления крестьян, царизм расправлялся и с руководителями революционно-демократического движения. По ложным, подтасованным обвинениям Н.Г. Чернышевский был арестован и посажен в Петропавловскую крепость. В 1864 г. он был приговорен к каторжным работам и отправлен в Сибирь.
Но деятельность Чернышевского, его ближайшего соратника Добролюбова и других передовых людей той эпохи – революционных демократов – не пропала даром. Их пример произвел громадное впечатление и на новое поколение, которое пришло им на смену.
Общественный подъем 60-х годов благотворно сказался также и на формировании Ипполита и Григория Мышкиных как революционеров. Они мечтали окончить учительские классы Петербургского училища. Казалось, исполнялись их давнишние мечты быть полезными своему народу. Хотя постановка преподавания в этом училище была очень слабой – достаточно сказать, что необходимые для будущих учителей педагогика и естественные науки в программу не входили и надо было заниматься самообразованием, – Ипполит был счастлив. Ему казалось, что, наконец-то, он сможет стать человеком, полезным Родине. Трудности не пугали, а лишь разжигали его упорство. Он много читал, причем уже в то время в русских журналах его внимание привлекали преимущественно критические статьи. Особенно полюбил Ипполит произведения Чернышевского, который возбудил в нем интерес к социальным наукам.