Они не принимали никаких мер ни к розыску скрывшихся в лесах Селкёрка мятежников под предводительством Уильяма Уоллеса, ни к поимке хозяйничавших на севере в Стратспее повстанцев Эндрю Морея. Шотландские лорды, повторно признавшие сюзеренитет английского короля в Эрвине, тем не менее практически в открытую поддерживали тесные контакты с Уоллесом, Мореем и сэром Уильямом Дугласом Смелым. К осени 1297 года мятежники установили контроль над Абердином, Инвернессом и Уркартом.
Тут уж нерадивым правителям пришлось перейти к более решительным действиям. Армия, наспех собранная Джоном Уорреном и Хью де Крессингемом, торопилась пересечь залив Ферт-оф-Форт. Оба предводителя не сомневались, что легко разгромят плохо вооруженное и недисциплинированное шотландское войско. Крессингем писал королю, крайне обеспокоенному ухудшением ситуации на севере, обнадеживающие письма: «Сир, спокойно ли на другой стороне Шотландского моря>{113}, до сих пор неясно, так же как неизвестны действия графов, которые там находятся. Но во всяком случае, если наша сделка, назначенная на день святого Лаврентия, с епископом Глазгоским и прочими, а также с людьми на другой стороне Шотландского моря увенчается успехом, то мы надеемся, что скоро они (мятежники. — В. У.) будут с Божьей помощью в нашей власти»[130].
Уильям Уоллес в это время осаждал замок Данди без каких-либо осадных машин, надеясь уморить противника голодом. Узнав о приближении английской армии, двигавшейся на Стерлинг, он поспешил соединиться с отрядами Эндрю Морея. Шотландское войско заняло позицию на южном склоне Охилских холмов, преградив дорогу от Стерлингского замка на север. Единственный мост пересекал реку Форт, в этом месте глубокую и бурную, прямо напротив центра армии Уоллеса. Шотландский командующий отверг все попытки предложивших себя в посредники Джеймса Стюарта и Малколма I мормэра Леннокса не допустить кровопролития. Он готов был скорее погибнуть, чем сдаться или отступить.
Королевские войска были гораздо лучше вооружены и более дисциплинированны. Их преимущество заключалось также в тяжелой коннице, содержание которой небогатым шотландцам было не по карману. Однако английские полководцы совершили роковую ошибку, критически недооценив своего врага. Опытные солдаты настаивали, что позиции Уоллеса следует обойти с флангов, направив часть кавалерии в охват по отдаленным бродам, и ни в коем случае не атаковать в лоб. Граф Саррейский, как опытный военный, понимал резонность их доводов, но не мог отстоять своего мнения в споре с напористым казначеем, для которого имели значение лишь финансовые соображения. А любая задержка в кампании оборачивалась, на взгляд Хью де Крессингема, лишней тратой денег.