В Не-Лес.
Вот только теперь все было по-другому.
Хэтти не просто видела его, как в прошлый раз. Она ощущала под ногами жесткую, мертвую землю. Она знала, что достаточно лишь протянуть руку – и она коснется этих странных белых деревьев. В чаще зловеще завывал ледяной ветер, он кусал лицо и трепал волосы.
На этот раз Хэтти перенеслась сюда по-настоящему.
И снова она ощутила присутствие тварей в темноте. Она их не видела, но знала, что они ее окружают. Подкрадываются все ближе на своих призрачных лапах. Свиваясь кольцами и мельтеша в чернильной черноте неба.
Хэтти повело, и она раскинула руки, только бы не упасть. Вернулось знакомое ощущение падения – головокружительного падения в неизведанную тьму, – только в десять раз сильнее прежнего.
– Ты это чувствуешь, правда? – сказала Пустая Королева. – Это называют трепетом, но для меня это просто магия Не-Леса.
Она так и стояла за кафедрой, торчавшей теперь посреди опушки. Остатки металлического каркаса оранжереи исчезали, растворяясь без следа. Пола уже не стало. Исчезли даже свечи, и остались только парящие в воздухе оранжевые огоньки.
Хэтти обернулась и с удивлением увидела, что двери на месте – все такие же, сводчатые, окованные железом, они торчали из черной земли, но их не держали никакие стены.
Это был путь назад.
Хэтти потихоньку двинулась к дверям.
Королева рассмеялась.
– Хочешь выступить против меня и моих слуг? – Она взобралась на кафедру и широко раскинула руки. А когда заговорила, то слышен был только ее истинный голос. Он был подобен урагану, пронесшемуся через белый лес и превратившему кровь в жилах Хэтти в лед.
– Ваш господин мертв. Его больше нет! Теперь вы служите госпоже… Пустой Королеве!
Отовсюду зашуршало, послышался ропот и рычание тысячи голосов, ни один из которых не принадлежал человеку.
– Должно быть, ты воспользовалась оранжереей, – сообразила вдруг Хэтти. – Вот как ты дала понять Пустому Королю, что все еще жива. Вот как все началось.
– Верно. – Королева опустила руки и снова заговорила голосом Скай. – Я просто ступила в Не-Лес, и этого оказалось достаточно. Он меня учуял. А узнав, что я жива, уже не мог устоять и не прийти за мной. Я выманила его из замка. И все ради того, чтобы убить и забрать себе его слуг. О, жаль, он этого не увидит! Ненавижу его за то, что он у меня отнял. Почти так же сильно, как он ненавидел меня. Зато теперь его замок, его слуги, весь его мир… все это принадлежит мне.
Она улыбнулась Хэтти.
– А знаешь, без тебя у меня ничего не вышло бы. Это ты повернула ключ. Совсем как твоя мать шесть лет назад. Это ты завела Короля в то подземельице, именно туда, куда мне и нужно было.