Католическая церковь была исконнымъ врагомъ еврейства. Она сѣяла ненависть къ еврейству во всѣ вѣка, начиная съ крестовыхъ походовъ. Было бы долго останавливаться на историческихъ причинахъ этого факта; это значило бы изложить всю исторію католической церкви и исторію евреевъ. Но фактъ превращенія евреевъ въ постоянную мишень преслѣдованія со стороны представителей католичества не нуждается въ доказательствахъ. Обвиненія въ ритуальномъ употребленіи евреями христіанской крови и отравленіи колодцевъ, въ оскорбленіи христіанскихъ святынь, наконецъ, учрежденіе инквизиціи, пылавшіе въ теченіе вѣковъ аутодафе, изгнаніе евреевъ изъ Испаніи и другихъ католическихъ странъ, пе исключая католической Англіи, — все это подтверждаетъ высказанную мысль. Въ серединѣ прошлаго вѣка въ двухъ случаяхъ ненависть католичества къ іудейству обнаружилась особенно ярко, и въ обоихъ случаяхъ католичество не вышло съ честью изъ этой борьбы тьмы противъ свѣта. Случаи эти показали, что папство и въ особенности, іезуитскій орденъ, не желаютъ выпустить эту мишень агитаціи и преслѣдованій — евреевъ. Правда, уже къ половинѣ прошлаго столѣтія сдѣлались невозможными костры, на которыхъ сжигали евреевъ и нельзя было оперировать постоянно однимъ только религіознымъ преслѣдованіемъ. Эпоха эмансипаціи евреевъ закончилась въ Западной Европѣ къ 60-мъ годамъ послѣ революціи 1848 г. Свѣтская власть папы изживалась. И вотъ къ концу 50-хъ годовъ культурный міръ былъ потрясенъ дѣйствіями папской власти.
Въ Болоньѣ 3-лѣтній ребенокъ, сынъ евреевъ, супруговъ Мортара, былъ тайно окрещенъ служанкой этой семьи. По приказу католическихъ прелатовъ ребенокъ былъ похищенъ жандармами, увезенъ изъ родительскаго дома и помѣщенъ въ монастырѣ для воспитанія его въ католическомъ духѣ. Вся пресса подняла крикъ протеста противъ такого насилія и побудила правительства свободныхъ странъ, и даже Австріи, которая далеко не было избавлена отъ теократическихъ вліяній, сдѣлать представленія объ этомъ случаѣ, возмущавшемъ общественную совѣсть. Но святѣйшій престолъ остался непреклоннымъ. Онъ не усмотрѣлъ опасности, надвигающейся на него въ результатѣ конфликта между католической догмой и общественной совѣстью, — конфликта, разыгравшагося надъ этимъ еврейскимъ ребенкомъ. Міръ еще не успѣлъ успокоиться, какъ вспыхнуло возстаніе Италіи противъ Австріи, и подъ водительствомъ свободолюбиваго Гарибальди былъ ниспровергнутъ неаполитанскій король; Италія освободилась, создавъ себѣ конституцію на основахъ гражданскаго и политическаго равенства. Мальчикъ Мортара остался плѣнникомъ папы. Но теократія и свѣтская власть папы поколебались до основанія.