Я близко стоялъ къ работѣ Еврейскаго Колонизаціоннаго Общества съ самаго начала его дѣятельности въ Россіи, — правда, не въ руководящей роли, къ которой, какъ я объясню дальше, почему-то не допускался никто, кто не имѣлъ званія банкира и милліонера. Но мое тѣсное сотрудничество съ барономъ Г. О. Гинцбургомъ было связано съ необходимостью стоять близко къ дѣламъ ЕКО.
Учрежденіе ЕКО было безпримѣрнымъ въ исторіи еврейства актомъ разумной благотворительности покойнаго Морица фонъ Гирша (полный титулъ его: Морицъ фонъ Гиршъ де Герейтъ), австрійскаго милліонера, строителя желѣзныхъ дорогъ на Балканскомъ полуостровѣ. Этотъ актъ былъ безпримѣренъ не только по размаху, — по размѣру суммы, пожертвованной барономъ Гиршемъ, а главнымъ образомъ по тому замыслу, который имѣлъ въ виду осуществить жертвователь. Самая форма, въ которую баронъ Гиршъ облекъ осуществленіе своего замысла, была оригинальной. У барона Гирша было не только желаніе помочь евреямъ, его современникамъ, находящимся въ нуждѣ, преслѣдуемымъ и гонимымъ; въ его планъ входило обезпеченіе дальнѣйшихъ поколѣній еврейства на новыхъ экономическихъ началахъ. Онъ былъ далекъ отъ мысли создать для евреевъ, «правоохраненное убѣжище» — мысли, которая потомъ легла въ основу дѣятельности Теодора Герцля и основанной имъ сіонистской организаціи. Баронъ Гиршъ имѣлъ лишь въ виду создать для евреевъ такое положеніе, при которомъ они, не выдѣляясь въ особое государство, сдѣлались бы важнымъ и здоровымъ экономическимъ элементомъ въ государственной жизни той страны, гдѣ онъ намѣревался ихъ поселить, и притомъ важнымъ въ смыслѣ первоисточника государственной жизни, а именно въ земледѣльческомъ трудѣ.
Евреи начали свою исторію, какъ народъ земледѣльческій и только историческія судьбы ихъ отъ этого отклонили; настоящее положеніе евреевъ, являясь послѣдствіемъ этого отклоненія, и вызываетъ враждебное отношеніе къ нимъ европейскихъ народовъ, среди которыхъ они живутъ, и служитъ источникомъ новаго тогда, но быстро развивающагося чувства, получившаго имя антисемитизма. Вернуть хотя бы часть еврейства къ исходной точкѣ его исторіи — вотъ идея, которую преслѣдовалъ баронъ Гиршъ. Но въ Европѣ не было уже мѣста, гдѣ бы колесо еврейской исторіи могло свободно повернуться, и поэтому мысли Гирша были обращены на заокеанскія страны. Избравъ именно Аргентину для обширнаго разселенія евреевъ, баронъ Гиршъ руководился не политическими видами, а только тѣмъ, что въ этой странѣ имѣлись свободныя пространства земли, гдѣ главнымъ промысломъ было скотоводство, а сельское хозяйство въ тѣсномъ смыслѣ было въ нѣкоторомъ пренебреженіи. Кромѣ того, климатъ этой страны, болѣе или менѣе сносный, не представлялъ угрозы для новыхъ поселенцевъ. Во всякомъ случаѣ, въ намѣреніяхъ барона Гирша было отвести волну эмиграціи отъ Сѣверо-Американскихъ Штатовъ и главнымъ образомъ отъ Нью-Іорка и другихъ крупныхъ городовъ Америки.