Время уже приближалось к полуночи, когда подполковник встретился с председателем колхоза Передерием. Максимов интересовался многими вопросами, имевшими отношение к ограблению, особенно интересовался всеми водителями, которые работают или раньше работали в колхозе. Председатель отвечал, иногда давал пояснения и пришедший с ним парторг. Рассказав обо всех водителях, председатель вдруг, видимо, вспомнил еще что-то и обратился к парторгу:
— А как звали того шофера, который возил семечки подсолнуха в Горловский коопторг? Помнишь, он был вроде набожный, носил крестик на цепочке. Человек со странностями, если что не нравилось, говорил: «Ну, гансы проклятые!».
— Как не помнить, помню. Он был нелюдимым, сторонился всех, не пил, не курил. И еще — никогда от него дурного слова не услышишь. Звали его Павлом. А чего вы вдруг о нем вспомнили? Ведь это давно было, наверное, лет пять-семь тому назад.
— Да ведь товарищ подполковник всеми шоферами интересуется. — И председатель повернулся к Максимову. — Не знаю, как там в отношении остальных, а, по-моему, Павло на это дело вряд ли пошел бы. Не думайте только, что навязываю свое мнение, вам, конечно, виднее.
— Кто знает, — задумчиво произнес Максимов. И, прощаясь, попросил председателя вызвать главного бухгалтера.
— В такой поздний час? — удивился председатель. — А утром нельзя?
— Нет, дело не терпит. Мне немедленно нужны бухгалтерские документы за прошлые годы. Передайте моему водителю — он в машине, пусть съездит с вами за главным бухгалтером. А на обратном пути, кстати, он и забросит вас и товарища парторга по домам...
Минут через сорок Максимов уже перелистывал толстые, основательно пропыленные и пожелтевшие от времени бухгалтерские книги за прошлые годы. Если обнаруживал накладные на отпуск горкоопторгу облпотребсоюза подсолнуха или других сельхозпродуктов, записывал даты их выдачи себе в блокнот. Таких записей сделал уже несколько.
...Мельник прибыл в колхоз около двух часов ночи. Узнав, чем занимается Максимов, отнесся к этому довольно равнодушно: то ли устал, то ли считал эту работу бесперспективной. Однако не возражал, когда тот попросил разрешения съездить в Горловку.
К пяти часам утра Максимов закончил изучение бухгалтерских документов. Несмотря на то, что в накладных не указывались фамилии шоферов, а отмечались лишь номера их машин, что, разумеется, затрудняло поиск, он собирался в путь с надеждой на удачу.
Предстояла утомительная дорога в Горловский коопторг — в оба конца около четырехсот километров. Хотя водитель и утверждал, что через два часа он доставит товарища подполковника куда надо, но дорога есть дорога и заранее ничего загадывать нельзя. Максимов надеялся поспать в машине. Но сон не приходил. Беспокоили мысли: как начать разговор с людьми из коопторга? Надо ли рассказывать, в связи с чем интересуются Павлом органы расследования, или завуалировать свою беседу и лишь потом, в зависимости от поведения, откровенности и расположения собеседника, постепенно ввести его в курс дела. Эти психологические факторы следует всегда учитывать, особенно при расследовании такой категории дел, как это. Каждый необдуманный шаг, какая-то промашка, даже незначительная, могут навредить делу. И Масимов решил, что все образуется на месте. Есть возможность посоветоваться с местными работниками милиции, знающими людей. Незаметно мысли перенеслись в далекое прошлое.