* * *
В Дзержинск я приехал в одиннадцатом часу вместе со старшим оперуполномоченным Щегловым и старшим инструктором служебно-розыскного собаководства Астаховым.
Начальник райотдела доложил о результатах осмотра места происшествия в Щербиновке и проделанной работе по поиску преступников. Но его рассказа было явно недостаточно. Я решил лично проверить все, что относилось к трагическому событию...
Шел третий год, как я принял должность заместителя начальника отдела уголовного розыска областного управления милиции. И эта командировка была для меня ответственной — предстоял экзамен на оперативную зрелость: надо было во что бы то ни стало в кратчайший срок выйти на след злоумышленников и обезвредить их. Другого себе не представлял, поскольку эту задачу поставил передо мной начальник управления внутренних дел генерал-майор М. С. Поперека, известный в годы Отечественной войны разведчик.
Старшего лейтенанта Щеглова я оставил в райотделе для изучения оперативных материалов, имевшихся в уголовном розыске, а сам вместе с Быстрым и Астаховым поехал в Щербиновку.
Переступил порог веранды конторы сельпо и сразу же ужаснулся, увидев тело сторожа Ивана Васильевича Царева, бывшего партизана. Руки связаны поясным ремнем... Во рту — запекшийся сгусток крови... На столе лежали остатки пищи: похоже, пострадавший перед нападением ужинал. На полу — целая гора ценных товаров. Если их вынесли грабители из магазина, то почему не забрали с собой? Что помешало?.. Судя по изломанным стульям, сторож оборонялся. Тогда, сколько же было преступников?.. Один? Два? Три?.. Зачем связывать руки сторожу после того, когда нанесен удар обухом топора, как засвидетельствовал это судмедэксперт?... А телефонную трубку зачем срывать, если тот уже обезоружен?
Загадка на загадке. Но их надо было разгадывать без промедления, оперативно.
Акбар Астахова, которого пустили по следу от магазина, фактически продублировал Ральфа. Довел до старого террикона шахты — дальше не пошел. Это лишний раз подтверждало, что преступников уже надо искать в городе...
Во второй половине дня в ленинской комнате райотдела собрались участковые уполномоченные, работники паспортного стола, госавтоинспекции, наружной службы. Одна была просьба: помочь уголовному розыску в раскрытии тягчайшего преступления, вспомнить и сообщить какие-либо подробности, к примеру, кто, по их мнению, мог пойти на преступные действия и кто ведет сомнительный образ жизни, не по средствам, поддерживает порочные связи...
Младший лейтенант милиции, участковый уполномоченный Кравченя, как представился он, поднялся и не совсем решительно попросил слова: