И вот мы на станции Никитовка. Пассажиры торопятся, опасаясь опоздать на посадку. Поспешали и дядя с племянником. Вызрела неожиданно мысль: послать Ивана Антоновича в кассовый зал вокзала и разузнать, в какой вагон те возьмут билеты.
С того момента, как ушел на вокзал Гурьба, время тянулось нестерпимо долго. Недаром говорят: «Ждать и догонять — хуже ничего нет».
Но вот на привокзальной площади показался Иван Антонович. На душе сразу потеплело. Запыхавшись, он доложил: «Взяли в десятый вагон, племяннику — детский... Поезд стоит пятнадцать минут».
План действий рождался немедленно. Быстро побежали в линейный отдел, благо он был рядом с вокзалом. Оттуда дежурный офицер сопроводил к начальнику поезда. Нас без проволочек посадили в одиннадцатый вагон. Не теряя ни минуты, Щеглов побежал к машине, передал мое указание шоферу ехать в Славянск и ожидать возле отдела транспортной милиции, и опрометью возвратился. Мы сели в вагон. По радио диктор объявила об отправлении поезда.
Проблема, как «снять» Козленка, решалась настолько просто, что лучше и не придумать: в вагоне появились два ревизора. Почему бы не попросить их проверить билеты у дяди и его племянника. Последнего надо «снять» с поезда в Славянске. Основания есть: он едет по детскому билету, тогда как ему пошел восемнадцатый год.
Ревизоры отнеслись к нашей просьбе с пониманием.
Мы прошли в десятый вагон и стали издали наблюдать за ходом проверки билетов. Когда ревизоры зашли в купе, в котором находились наши «пассажиры», один из них спросил, кто едет по детскому билету.
— Мой племянник, — не моргнув глазом, ответил дядя.
— Сколько же лет этому дитятке?
Дядя без особого желания извлек из кармана бумажник, вытащил из него паспорт и протянул ревизору.
— Как вам не стыдно, парню скоро стукнет восемнадцать, а вы ему детский берете. Платите штраф и доплатите стоимость полного билета.
Денег у дяди не оказалось, и ревизор объявил, что он высадит племянника на станции Славянск. С этого момента мы глаз не спускали с Козленка.
В отведенной нам комнате линейного отдела милиции станции Славянск, чтобы не терять времени, пока придет наша машина, мы решили побеседовать с Афанасьевым. Начали с выяснения личности. Попросили назвать себя.
— Славкой зовут, — неспокойным тоном ответил допрашиваемый. — А по отцу Петрович.
— Сколько ж тебе лет, Слава?
— Восемнадцатый пошел.
— Значит, родился в тридцать девятом году, а в каком месяце?
— Пятнадцатого января.
— Где родился?
— В Курской области, село Выгорное.
— А в Дзержинске когда оказался?
— Сразу после войны. Отец к нам не вернулся, уехал в Приморский край, мы переехали сюда к родственникам. С тех пор и живем...