Это было все, что осталось от некогда стоявшей здесь небольшой деревни, которая теперь была полностью уничтожена безжалостным огнем. Пламя уже погасло, кругом лишь дымились пепелища уничтоженных изб — где-то глубоко под завалами еще теплились последние угли. Между пожарищем и рощей вилась широкая лента вспаханной земли, которой селяне обычно спасались от лесных пожаров. Именно благодаря ней, судя по всему, огонь и не перекинулся на деревья, но это означало, что возгорание началось непосредственно в самом поселке.
Живых нигде не было видно. Мертвая деревня застыла в своей безмолвной печали.
— Ужасное зрелище, — прошептала Лантея, спускаясь с жеребца. — Может, здесь остались живые?
— Вряд ли, — усомнился профессор. — Посмотри вокруг. Одна гарь и зола. Здесь был очень сильный пожар. Не думаю, что кто-то сумел в нем выжить.
— Земля еще теплая. Это случилось не так давно, судя по всему.
— Наверняка это была одна случайная искра, которая в итоге погубила столько семей и жизней.
Аш успокаивающе погладил коня по напряженной шее — животному не нравился запах дыма.
— Пройдем деревню насквозь? — предложила хетай-ра, неуверенно направляясь вперед. — Мне кажется, там дальше есть дома, которые пострадали меньше других.
Профессор согласно кивнул, и они пошли по черной земле вдоль угольных остовов, сверкавших пустотой проломов. Некоторые избы действительно лучше перенесли пожар: чем дальше от въезда в сгоревшую деревню отходили путники, тем больше становилось домов, у которых уцелели части стен. Несколько раз взгляд Ашарха выделял в кучах золы искривленные почерневшие останки собак, коров и коз, которые не сумели сбежать от огня и умерли, сгорев заживо в хлевах и сараях. Человеческих скелетов не было видно, но мужчина предполагал, что и их было достаточно под завалами домов.
Лантея в надежде заглядывала во все избы, особенно в те, которые стояли дальше от центра деревни и казались целее. Позади огородов то здесь, то там встречались неповрежденные пламенем пристройки и амбары, их распахнутыми настежь дверьми играл ветер, разнося по всему пролеску пугающую мелодию опустошенности и заброшенности. Иногда хетай-ра пронзительно звала выживших, но каждый раз ответом ей была лишь гнетущая тишина.
— Похоже, здесь не осталось никого, — подвел итог Аш, когда беглецы прошли деревню насквозь.
— Упокой богиня души тех несчастных, что умерли в этом пожаре, — прошептала себе под нос девушка. — У меня мурашки по всему телу от одной мысли, сколько людей здесь погибло мучительной смертью — задыхаясь в ядовитом дыме и чувствуя, как от жара с костей слезает кожа. Жуткая кончина, которую даже врагу не пожелаешь…