— Ты планируешь вновь вернуться в пустыни Асвен?
— Не уверена, — пробормотала девушка и коснулась пальцами шероховатой коры яблоневой ветки, задумчиво ее погладив. — В Залмар-Афи мне теперь опасно быть. Хотя в Зинагаре есть одна… женщина, которая могла бы меня приютить, но я боюсь навлечь на нее беду. Лучше будет не задерживаться у нее надолго, а уйти в пустыни…
— Но все не так просто, верно? — догадался профессор и скрестил руки на груди. — Ты явно не горишь желанием возвращаться туда.
— Да. Я не могу вернуться домой с пустыми руками.
Лантея раздраженно впилась сломанными ногтями в кору и принялась ее крошить в пыль.
— Под пустыми руками ты подразумеваешь, что должна была принести своему народу знания, а в итоге придешь с поражением?
— Именно что с поражением. Столько лет было потрачено на подготовку, но ее оказалось недостаточно. И для меня это возвращение будет признанием собственного бессилия. Меня заклеймят позором, засмеют, как городскую дурочку, которая замечталась и оступилась…
— Кажется, это было делом всей твоей жизни, — тихо проговорил Ашарх, прикрыв глаза.
— Было, но теперь мой выбор крайне прост: остаться в Залмар-Афи, чтобы жить тихо, как подобие тени, боясь лишний раз показаться на людях, чтобы не напустить двенадцатый орден на свой след, или же вернуться домой, где каждый хетай-ра посчитает своим долгом ткнуть в меня пальцем, — чужачка горько усмехнулась и отпустила пострадавшую ветку, лишенную коры.
— Уж не знаю, как ты воспримешь мое предложение… Но, видя, что ты, кажется, уже не планируешь меня убивать, я не могу не спросить об этом. А что, если я поеду с тобой?
— Что?.. Ты?
Лантея нахмурилась, поворачиваясь к собеседнику и вглядываясь в его лицо, в надежде увидеть там улыбку, но Аш был крайне серьезен.
— Какой от тебя толк?
— В моей голове хранятся сотни прочитанных фолиантов, учебников, научных работ и лекций. Я помню множество карт, и большую часть из них способен воспроизвести. Возможно, я — именно то, что тебе нужно, — частица италанской академии, обличенная в физическую оболочку.
— Пять минут назад ты чуть не получил нож в спину от меня, а сейчас напрашиваешься в попутчики, обещая очередную помощь? — с сомнением протянула хетай-ра.
— Мы оба беглецы. И бежим от одного и того же. Но только у меня нет конечной точки, куда бы я мог пойти, а ты обладаешь целью, достойной восхищения.
— Какой тебе в этом прок? Зачем идти со мной и предлагать использовать твои знания?
— Мне интересно то, чем ты поделилась. Я хочу глубже проникнуть под покровы тайны, которую ты так оберегаешь. Помоги мне узнать все о твоем народе, и взамен я не разочарую тебя.