Я сняла плащ с плеч и засунула его в сумку. Закатав рукава и штанины, я высвободила значительно больше света и без плаща чувствовала себя менее стесненной. Пока шла дальше, я заметила деревья на границе моего света. Земля опять стала влажной, будто деревья росли в какой-то топи, хотя поверхность здесь была такой же твердой.
Вскоре деревьев стало больше, гораздо больше, чем я видела до этого. Из-за них я замедлила шаг, так как мне приходилось внимательно смотреть, куда я ступаю. Я то входила в их чащу, то выходила из нее, крепко держась за веревку, боясь, что запутаюсь, и мне придется возвращаться по своим следам. Хотя бы бесконечная веревка и вечный запас воды во фляге не подвели. Возможно, Маргана ошибалась насчет гобелена, но она отправила меня сюда не с пустыми руками.
Я начала петь про себя песню о падающей звезде, которую сочинил для меня Эвран, когда мы были детьми.
Кто-то вырвал звезду из ночи,
Ту, что ярко в полете горит,
Приземлиться ей хочется очень,
Свет ее о любви говорит.
Там, где самые темные тени,
Всех спасет она ярким свеченьем.
Прямо передо мной появились шесть огоньков. Я замерла, прижав руку ко рту. Неужели я пела вслух?
Слева от меня замигали еще четыре огонька. Еще восемь – справа. Я медленно в ужасе подняла глаза. Тьму надо мной заполняли маленькие зеленые огни. Я не смогла сдержать вырвавшийся из горла стон.
Мое сияние теперь освещало существо передо мной. Я подалась вперед ровно настолько, чтобы его разглядеть. Наверняка никакие мои фантазии не могли сравниться с реальностью.
Когда я увидела существо, у меня вырвался вздох облегчения. Оно было маленьким, не больше белки, хотя у него и правда было четыре глаза. А может, и больше. Они с любопытством моргали на меня с мохнатой мордашки. Над головой возвышались два острых уха с кисточками. Оно проползло чуть ниже по стволу, и я смогла лучше рассмотреть его тело.
Именно тогда я поняла, что оно совсем не было размером с белку. У него было длинное, разделенное на части тело, по обе стороны которого было не меньше двадцати пар маленьких ножек. Это была какая-то отвратительная смесь из грызуна и сороконожки, похожая на одного из чудовищ короля, только гораздо хуже. Оно вытянуло морду вперед, принюхиваясь, и издало слабый чирикающий звук.
Я застыла на месте, но мне хватило смелости быстро оглянуться через плечо. Эти существа окружали меня со всех сторон. Поодиночке они не смогли бы мне навредить, а вот сотни? Что, если они охотились стаями? Что, если они охотились на меня?
Я мысленно проклинала Маргану самыми ужасными словами, которые только знала. Она была колдуньей в самом плохом смысле этого слова, она принесла меня в жертву этому месту, и ради чего? Ради сына, которого уже наверняка обглодали до костей? Мысль о том, как Эврана окружили эти отвратительные существа, распалила мой гнев, согревая кожу.