– Джесс, иди сюда. Сядь, пожалуйста, – сказала мама.
При этих словах девочка сразу помрачнела. Последний раз мать вот так просила их сесть перед тем, как объявила, что у отца с новой женой будет ещё один ребёнок. Джесс пристроилась на краешке стула, в любой момент готовая вскочить.
– Я хотела кое-что у вас спросить, – начала мама.
– Ладно, – сказал Купер, хоть и подозревал, что дело как раз неладно.
Мама поёрзала на стуле и выпрямила спину.
– В общем… мы с вашим отцом уже несколько лет не живём вместе.
«В чём же тут вопрос?» – подумал Купер. Начало разговора не сулило ничего хорошего, а нервы у него и так уже были на пределе.
– И что? – спросила Джесс.
Мама сложила руки на столе. Казалось, они одновременно принадлежат двум очень разным женщинам. Кожа на тыльной стороне кистей растрескалась, как земля в пустыне; сухие, ломкие ногти посерели от гончарной глины. Зато ладони были мягкие и гладкие от постоянной работы с массажным маслом. Руки, дарившие людям облегчение и покой.
– Понимаете, – сказала она, – мне не хватает рядом кого-нибудь взрослого. Партнёра, с которым можно поговорить по душам, поделиться. Так вот… в Центре творчества я познакомилась с одним человеком, очень хорошим. И он пригласил меня с ним поужинать.
У Джесс отвисла челюсть.
– Я хотела бы пойти, но поняла, что сначала надо обсудить это с вами.
Оттолкнув стул, Джесс вскочила и выпалила:
– А как же папа?
У мамы слегка поникли плечи, но, прежде чем она успела ответить, вмешался Купер.
– Джесс… – начал он.
Сестра бросила на него презрительный взгляд.
– Что? Тебя всё устраивает?
– Папа женился, Джесс. Он тут уже совершенно ни при чём.
– Ему нужно время! – крикнула Джесс матери. – Если ты это сделаешь, он никогда не вернётся!
– Ох, детка, – вздохнула мама. – Он и так не вернётся.
– Ты этого не знаешь!
– Знаю, Джесс. Я думаю, что мы все это знаем.
Девочка выбежала из кухни, стремительно поднялась по лестнице и громко хлопнула дверью своей комнаты. Купер с матерью долго сидели, глядя друг на друга и одинаково тяжело дыша.
– Я знала, что она расстроится, – сказала мама наконец. – Но не думала…
– Да уж, – сказал Купер. – Джесс ещё надеется.
После паузы мама спросила:
– А ты?
Купер не поверил своим ушам. Неужели она и вправду так плохо знает собственных детей?
– Мам! Я перестал надеяться на папу сто лет назад!
– Да нет, – сказала она с лёгкой усмешкой. – Что ты думаешь насчёт моего свидания?
– А-а…
Купер и сам не знал, что думает. Он помнил, что когда-то мама лучилась радостью и заражала всю семью весёлым интересом к миру, но давно уже не видел её такой. Он знал, что иногда по ночам она тихо плачет у себя в спальне и что всё время ходит усталая – даже в выходные. Мама как будто разучилась просыпаться до конца. Купер всегда думал, что её мучают обида и разочарование, как его самого. Но теперь он понял, что дело, возможно, ещё и в одиночестве.