Первые улики завели меня очень далеко от школы. Я оказалась возле старого особняка, окруженного забором из заостренных металлических прутьев. Внутри сотни гостей веселились на бале-маскараде. Связной сообщил мне, что кое-кто на том балу знаком с преступником, которого я ищу. Этот человек – свидетель его злодеяний, он знает, на что способен мой враг. Найду ли я своего человека под маской?
Организация отлично меня экипировала: на мне костюм с иголочки, в руках поддельное приглашение, а за углом служебный автомобиль с водителем. Шофер – стопроцентно надежный человек, он относится ко мне как к родной дочери.
На праздник я прибыла вовремя. Загадочная, элегантная и немного растерянная.
По саду, освещенному разноцветными огнями, прогуливались кавалеры и дамы с собачками, одетыми в плащи из шотландки; я должна была опросить и гостей, и даже их питомцев. Хуже всего то, что преступники из высшего общества всегда защищаются друг от друга, поэтому миссия началась неважно.
Группа аристократок, из тех, что не пропускают ни одного раута, остановилась возле ограды, следом официантка в белом переднике толкала тележку с пирожными, аперитивами и бокалами шампанского.
Я подошла к группе, стараясь не привлекать внимания, и стала говорить то с одной гостьей, то с другой, накладывая на тарелку гору канапе. А что? Шпиону нужно много энергии!
Первой я допросила девушку с прической из кос, убранных резинками с бриллиантами.
– Вы не замечали ничего необычного в последнее время?
– Ах, конечно! Мои туфли совершенно не гармонируют с газоном! Тотчас надену другие!
Она исчезла среди теней в саду.
Я подошла к другой гостье. Очень худая барышня с отвращением поедала канапе.
– Не находите, что здесь запахло жареным?
– Еще бы! Это паштет из артишоков. Кажется, мне нужно в туалет.
И она испарилась еще быстрее, чем ее подруга.
Рыжеволосая девушка курила шоколадную сигарету.
– А вы, милочка, ничего странного не замечали в последнее время?
– Самое странное – это ваша резинка для волос. Я одолжу вам одну из своих.
Она тоже исчезла. Я поняла: все трое прикинулись дурочками. А раз уж они еще и от природы были тупые как пробки, мне едва ли удастся что-либо выпытать у них. Чтобы прочистить голову, я попросила официантку приготовить мой любимый коктейль: какао и кола в равных частях (я называю его «кака-кола»). Подается с мармеладными мишками и красной лакрицей. Взболтать, но не смешивать.
Официантка в переднике и наколке подала мне коктейль на подносе.
– Благодарю, отличный коктейль! – похвалила я, сделав глоток.
И тут…