Витамины в лекарственных растениях большей частью сопровождают находящиеся в них другие целебные вещества, дополняя и усиливая их действие, чем в значительной степени помогают благоприятному исходу при лечении многих острых и хронических заболеваний.
Открытие витаминов принадлежит русскому ученому — врачу Н. И. Лунину, положившему в 1881 году начало новому разделу науки — учению о витаминах (витаминологии).
Витамины принято разделять на две группы по растворимости в жирах и воде: жирорастворимые витамины — А, Д, Е, К и водорастворимые — В, С, РР и другие.
По новой номенклатуре, согласованной с международным биохимическим союзом, приняты следующие наименования для приводимых ниже витаминов:
1. Чистое вещество, обозначавшееся ранее названием витамин А, аксерофтол, должно именоваться ретинол.
2. Вещество, обозначавшееся ранее названием витамин B>1 анейрин, или тиамин, должно именоваться тиамин
3. Вещество, обозначавшееся ранее названием витамин В>2, или рибофлавин, должно именоваться рибофлавин.
4. Вещество, ранее обозначавшееся витамин РР, ниадиамид, или никотинамид, должно именоваться никотинамид.
5. Вещество, обозначавшееся ранее названием витамин С, или аскорбиновая кислота, должно именоваться аскорбиновая кислота.
6. Антибиотики — вещества, вырабатываемые некоторыми микробами, губительно действующие на рост и развитие других вполне определенных видов микроорганизмов.
Действие антибиотиков на микробы является избирательным, и каждый антибиотик отличается особым специфическим действием только на строго определенный вид микроба. Другими словами, между микробами существует некоторый антагонизм — антибиоз. Вследствие указанного антибиоза антибиотики способны подавлять болезнетворные микробы организмов, не причиняя при этом вреда клеткам человеческого тела.
Приоритет открытия антагонизма между микробами принадлежит гениальному русскому биологу И. И. Мечникову. Он первый в мире использовал это явление антагонизма для практических целей, применив молочнокислые бактерии, обитающие в простокваше, для подавления болезнетворных гнилостных микробов, населяющих кишечник человека (широко известная мечниковская простокваша).
Другими учеными (А. Г. Полетебневым, В. А. Манассеиным и П. В. Лебединским) впервые было отмечено целебное значение зеленой плесени и установлено, что с помощью культуры этой плесени можно прекратить рост бактерий и грибков, а применение ее в повязках и на раны очищает их и ускоряет заживление.
Позднее научные открытия позволили создать совершенно новые лекарственные вещества, действие которых основано на антагонизме между отдельными видами микробов. Так, например, препарат «Пенициллин», получаемый из зеленой и некоторых других видов плесени, по силе действия превосходит почти все известные до сих пор вещества: одна пятидесятимиллионная часть грамма пенициллина может убить и растворить культуру, содержащую 200 миллионов бактерий.