Я резко обернулся. Это оказался Ноэль Теддер.
– Черт побери, кем себя возомнил этот ваш Ниро Вулф?! – возмущенно воскликнул он.
– Зависит от его настроения. – Я хотел было высвободить руку, но Ноэль держал цепко. – Отпустите, рука мне еще пригодится. Что, он вас прогнал?
– Меня даже не впустили! Сначала велели через щель приходить после шести, и я подчинился. Потом сообщили, что Вулф занят – поглощен делами, видите ли! Тогда я спросил вас, и мне ответили, что вы ушли и непонятно, когда вернетесь. Я хотел подождать внутри, но меня не впустили! Мне что, с паспортом надо было приходить?
– Вы назвались?
– Разумеется.
– А объяснили, зачем хотите его видеть?
– Нет. Это я расскажу ему лично.
– Сначала расскажите мне, таков порядок. Вдобавок у него выдался тяжелый день. Никакого домашнего джема из ежевики на завтрак, пришлось пропустить утреннее общение с орхидеями, полицейский инспектор досаждал, а еще надо было прочитать и подписать длинное заявление. Рассказывайте. Глядишь, у вас появится шанс. Если откажетесь, то вам ничего не светит.
– Прямо тут?
– Можем присесть на крыльце.
Он искоса поглядел на пару, проходившую мимо. Выглядел Ноэль растрепанным: ему не мешало бы побриться, да и причесаться, хотя бы под шляпой волосы скрыть, а пиджак в клетку и брюки в полоску определенно нуждались в глажке. Когда пара отошла шагов на десять, он вновь уставился на меня:
– У меня появилась возможность подзаработать, но в одиночку я не справлюсь. Не знаю даже, с чего начать. Моя мать сказала, что если я отыщу деньги, уплаченные похитителям, целиком или часть, то смогу забрать себе. Полмиллиона долларов! Хочу, чтобы Вулф мне помог. Ему достанется пятая доля.
Мои брови поползли вверх.
– Когда ваша мать это сказала?
– В среду вечером.
– Быть может, она успела передумать?
– Нет, все в силе. Я нарочно спросил ее сегодня днем. Она в скверном состоянии, признаю, но я решил, что особого вреда от моего вопроса не будет. Так вот, она подтвердила. Сказала, что ей в любом случае эти деньги противны.
Мои брови не спешили опускаться.
– Полиции известно о похищении. И ФБР тоже.
– ФБР? Не знал. А полиции мы сами рассказали этим утром.
– Похитителей ищут десятки опытных людей. К завтрашнему дню их будут уже сотни. Кто-нибудь да найдет.
– Да ни черта они не найдут! Потому-то мне и нужен Ниро Вулф! Он стократ лучше всех.
– Дельное замечание.
Про себя я подумал, что подобными делами мы прежде не занимались. Если удастся соблазнить Вулфа, будет любопытно посмотреть, что у него получится. Да и пятая часть такой суммы на дороге не валяется.