Когда вы, поднявшись по семи ступенькам, войдете в прихожую старого особняка из бурого песчаника на Тридцать пятой улице, то первая дверь слева от вас ведет в гостиную, а дальше располагается дверь в кабинет. Стены и двери гостиной и кабинета звуконепроницаемые. Проводив четверку в гостиную и попросив немного обождать, я вернулся в прихожую, повесил пальто и шляпу на вешалку, прошел в кабинет и поставил коробку на стол перед Вулфом.
– Я явился в дом Хейзена как нельзя вовремя, – сообщил я, – еще час-другой, и, возможно, ее бы нашли.
Потянувшись к коробке, Вулф провел по ее краю кончиками пальцев.
– Ты не открывал, – утвердительным тоном произнес он.
– Совершенно верно. Отличный замок. Они в гостиной – все четверо. Я предоставил им выбор: либо полиция, либо вы. Они предпочли вас. К тому, что я сообщил вам по телефону, добавить нечего. Прежде чем мы откроем коробку, мне бы хотелось озвучить одну догадку. Понятное дело, содержимым этой коробки Хейзен каким-то образом шантажировал нашу четверку, но я о другом. Я, кажется, знаю, что у Хейзена было на миссис Оливер. Она убила своего мужа. Погодите, пока не увидите ее сами.
– Какая мерзость! – поморщился он. – Принеси ключи.
Я подошел к шкафу у дальней стены, выдвинул ящик и принялся выбирать инструменты. Не стану свидетельствовать под присягой, что я специалист по вскрытию замков, однако разбираюсь в их типах, и если запастись терпением, то я смогу открыть ваш чемодан обычной скрепкой. Водрузив коробку на свой стол, я принялся за дело. Чтобы вскрыть замок, я выбрал четыре набора ключей. Через три минуты я забраковал первый набор, еще через три – второй. Третий набор показался мне более перспективным. В тот самый момент, когда я уже весь взмок, Вулф потерял терпение и прорычал:
– Принеси отвертку и молоток!
В этот самый момент замок щелкнул. Я поднял крышку. Коробка была пустой. Я поднял ее и показал Вулфу:
– Вы правы. Иначе как мерзостью это не назовешь.
Вулф глубоко вдохнул и выдохнул:
– На самом деле все не так уж и плохо. Не исключено, что находка вызвала бы дополнительные хлопоты. Возможно, многочисленные. Насколько я могу судить, мистер Хейзен решил, что напрасно рассказал своей жене о коробке, и перепрятал содержимое. Но где же оно? Где-то в особняке?
– Сомневаюсь.
– Я тоже. – Вулф откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и выпятил губы. Мгновение спустя он втянул их, затем снова выпятил, потом опять втянул. Обычно он так двигал губами, когда погружался в размышления. Прошла минута, вторая, третья… Наконец он открыл глаза и сел прямо: – Запри коробку и оставь ее у себя на столе. Ключи убери. Когда их впустишь, держи наготове револьвер. Затем садись к себе за стол. Там и оставайся. Приступай.