В шестьдесят пять лет Эмброуз Эмби Берфит решил тщательно обследоваться на предмет здоровья сердца. Если учесть его марафонское прошлое, в том числе победу в Бостонском марафоне в 1968 г., Берфит по любым стандартам относится к тем, кто тренируется с крайне высокими нагрузками. До того как в 2011 г. явиться к врачу на обследование, Берфит набегал более 177 000 км, в том числе более семидесяти пяти марафонов, не говоря уже о бесчисленных забегах на менее длинные дистанции. Объект всеобщего восхищения и многолетний главный редактор Runner’s World, Берфит часто пишет статьи о науке бега и его последствиях для здоровья, вдобавок о пользе и рисках бега он знает больше многих в нашем мире. Однако плохие известия о состоянии сердца стали для Берфита полной неожиданностью. Сканирование сердца, сказал ему врач, выявило множественные ярко-белые пятна в коронарных артериях, снабжающих сердце кровью: кальциевые бляшки. Они сужают просвет артерий, а если совсем перекроют их, возможен инфаркт. А поскольку в бляшках содержится кальций, что хорошо видно на КТ-сканах, врачи обычно оценивают бляшки по содержанию кальция — коронарным кальциевым индексом. Если он выше ста, то в общем случае это считается поводом для беспокойства. У Берфита индекс чудовищно зашкаливал, достигая отметки в девятьсот сорок шесть, а это, как показывают другие исследования, создавало ему риск смерти на 90% больший, чем у любого другого мужчины его возраста[700].
Берфит вышел от врача в тихом ужасе. «Десятью минутами позже я ехал в редакцию Runner’s World сам не свой, в глазах мелькало, в голове плавал туман, а мои вспотевшие ладони оставляли пятна влаги на рулевом колесе». Однако в остальном Берфит был практически здоров: уровню холестерина можно было только позавидовать, никаких других признаков сердечного заболевания у него не обнаружилось. И вообще выяснилось, что среди спортсменов экстремальных видов его случай едва ли редкость, так что Берфиту, видимо, не стоило так переживать. Вот уже некоторое время врачи отмечали у многих бегунов-профессионалов коронарные кальциевые индексы, намного превышающие сотню, и на этом основании диагностировали повышенный риск заболеваний сердца[701]. Однако эти оценки риска опираются на показатели неспортсменов и не учитывают размеры и плотность бляшек, размеры коронарных артерий, на стенках которых располагаются бляшки, как не учитывают вероятность, что бляшки будут расти, оторвутся или наделают еще каких-нибудь бед, которые могли бы спровоцировать инфаркт. Другая точка зрения, эволюционная, предполагает, что кальциевые бляшки — один из множества нормальных защитных механизмов, не слишком отличающийся от повышения температуры или тошноты. И когда ученые внимательнее изучили вопрос, обнаружилось, что плотные кальциевые бляшки в коронарных артериях, какие были выявлены у Берфита и часто наблюдаются у других спортсменов, отличаются от более рыхлых, слабее прикрепленных к стенкам артерий бляшек, которые действительно становятся фактором риска инфаркта. Напротив, плотные кальциевые бляшки представляются защитной адаптацией — наподобие лейкопластыря, — призванной ремонтировать стенки артерий после интенсивных физических тренировок