— Мать Анна, настоятельница, всегда принимает путников, — с благоговейным уважением отвечает мальчик. — Сестры открывают любому, кто стучит.
Прохлада утра сменяется дневным жаром, раскаляющим камни, а после мягким вечерним теплом, когда на отвесном склоне впереди возникает твердыня жреческой обители Владыки Солнца. Когда-то давно, во времена империи цезарей, это была ромийская вилла, уединенная и хорошо укрепленная. В эпоху, которую несравненный поэт Коломбино назвал Срединными веками, виллу перестраивали под оборонительные, потом и под религиозные нужды, но толстые зубчатые стены из серого камня сохранились с той поры, а квадратные башни возведены на крепком древнеромийском фундаменте.
В кольце укрепительных сооружений Срединных веков виднеется серебристый купол часовни, увенчанный Крестом Солнца. Глядя на него, Джованни благоговейно осеняет себя солнечным знаком. Тяжелые створки ворот, обитые железными листами, плотно сомкнуты, но племянник трактирщика бежит не к ним, а к маленькой калитке справа, на которой красуется молоток в виде головы солнечного льва.
— У сестер служат домовики-миряне, — говорит он на бегу. — Привратники и слуги в гостевом доме. Там останавливаются паломники, и мне тоже разрешают там заночевать, когда я задерживаюсь.
Мальчик стучит молотком по калитке, зовет, и нам открывает пухлый домовой в серой рясе послушника. Он улыбается Джованни, явно узнавая его, и впускает нас обоих в мощенный серыми плитами двор.
— Сестра Марта! Сестра Марта! — радостно восклицает Джованни с порога и мчится к виднеющейся в глубине двора женской фигуре, закутанной в жреческое облачение.
— Ах, ты мой дорогой! — радуется жрица, обнимая мальчика. — Кого-то привел с собой?
— Да, синьор Френи из Деции. Он хочет увидеться с матушкой Анной, — заявляет Джованни. — Все ли у вас здоровы, сестра? А булочки не съели?
— Нет, от вечерней трапезы еще много булочек осталось. Ну, беги-ка в кухню, пока они не простыли.
Сестра улыбается, глядя, как мальчуган улепетывает, взбегая по лестнице на деревянную внешнюю галерею, ведущую к хозяйственным службам обители, потом поворачивается ко мне. Жрица Владыки Солнца — молодая и стройная женщина не старше двадцати семи лет. Белый сестринский плат накрывает ее голову, скрывая волосы, но лицо в его строгом обрамлении чистотой и благородством черт походит на лики медных статуй работы иллийских скульпторов. Серо-голубые глаза смотрят открыто и приветливо.
— Вы не к матери Анне приехали, — замечает сестра Марта, улыбаясь, как это делают эльфы, только взглядом.