«А пока паром вязать придется», — подумал он и решил, что лучшим местом для пристани будет отлогий берег по соседству с насыпью.
Возвращаясь домой, Арсей еще издали увидел шумно играющих ребят. При приближении Арсея они сбились в кучку и затихли.
— Старшие есть? — спросил Арсей, осматривая ребят.
Вперед вышли два подростка и замерли, вытянувшись по команде «смирно». Это были мальчуганы почти одинакового роста и возраста. У одного на толстом сплющенном носу густо цвели веснушки, у другого, белокурого, под вихрастым чубом синели большие любопытные глаза.
— Звать как? — спросил Арсей.
— Прохор Обухов! — ответил белокурый паренек.
— Митька Медведев! — отчеканил мальчуган с веснушками на носу.
Арсей пожал обоим руки.
— Вот что, ребятки, — сказал он. — Вы, — Арсей показал на шеренгу, во главе которой стоял Прохор Обухов, — вы на лодке переправитесь в село и будете там собирать всякие части от машин: болты, гайки, гвозди — все, что пригодится в хозяйстве. Собранное складывать в одно место. Но предупреждаю, — он строго посмотрел на Прохора: — делать это надо очень осторожно, чтоб не порезать рук и ног. — Затем он повернулся к шеренге Мити Медведева. — А вы займитесь учетом плотницкого и всякого другого инструмента в таборе. Пройдите по куреням и землянкам и спросите у людей, что у кого есть: топоры, лопаты, пилы, рубанки, стамески. И все возьмите на учет. Задача понятна?
— Понятна! — хором ответили ребята.
— Выполняйте!
Довольные ответственным поручением, ребята разбежались в стороны. На выгоне остались малыши. Притихшей стайкой они стояли поодаль и с завистью смотрели вслед старшим.
Арсей подошел к ним.
— А вы что ж, ребятки?
Малыши молчали. Один из них, должно быть заводила, несмело ответил:
— Нас не принимают.
— Почему?
— Маленькие.
— Действительно, не велики!
Арсею хотелось занять чем-нибудь малышей, но ничего подходящего не приходило в голову. Подумав, он решил рассказать им случай из партизанской жизни.
— Сядем, — предложил Арсей, опускаясь на траву. Ребята расположились вокруг. — Я расскажу вам про Ефимку-партизана. Хотите послушать?
— Хотим! — разноголосо пропели малыши.
— Вот слушайте… Был у меня в отряде Ефимка-партизан, — начал Арсей. — Двенадцати или тринадцати лет. Родом Из деревни Большие Кочки Орловской области. Славный такой мальчишка, белоголовый, вот как ты. — Арсей потрепал курносого малыша по белой головке, отчего тот просиял. — В отряд к нам Ефимка пришел зимой, когда было холодно и дули метели. Ефимка сказал, что деревню Большие Кочки заняли немцы и что он хочет мстить им за отца и мать, которых убили фашисты. Мы, конечно, приняли его.