Арсей обвел взглядом ребят. Они смотрели ему в глаза с жадным вниманием. Рты у них были приоткрыты, зрачки расширены.
— Мы все полюбили Ефимку, — продолжал Арсей, сам невольно увлекаясь своими воспоминаниями. — Он был ловкий, расторопный и послушный. Пошлешь его бывало за дровами, вмиг обернется. Воды сам принесет на кухню. Не дожидался, когда ему укажут. Ефимка рассказал мне, как погибли его мать и отец. Их застрелил фашист. Ефимка помнил этого немца — у него на щеке глубокая отметина. Ефимка говорил, что это один наш казак саблей располосовал фашисту щеку. Этот немец много убил людей в деревне Большие Кочки… Ночью Ефимка со своими смелыми друзьями похоронил отца и мать у себя в саду. На могиле он поклялся отомстить гитлеровцам. И пришел к нам в партизанский отряд.
— А фашист? — спросил белоголовый мальчуган, который был очень горд своим сходством с юным партизаном. — Фашист, тот, с отметиной, куда девался?
— Уехал в город, — сказал Арсей.
— Эх!.. — с сожалением воскликнул белоголовый. — Надо было его укокошить.
Он энергично взмахнул кулаком, желая показать, как это следовало бы сделать, но ребята загалдели, сердито зашипели, а кто-то даже стукнул мальчугана между лопаток.
Когда шум улегся, Арсей продолжал:
— Летом я назначил Ефимку вторым номером у станкового пулемета. Ефимка быстро научился стрелять. Много убитых немцев было на боевом счету у Ефимки. Потом я стал посылать его в разведку. И с этим трудным делом Ефимка справлялся. Бывало оденется в бабью кофту, натянет латаные штаны, на ноги — рваные опорки, — ну ни дать, ни взять бездомный бродяжка. Всегда возвращался Ефимка невредимый и приносил нам важные сведения. А один раз даже прикатил в лес на автомобиле немецкого генерала.
— Ну!.. — выдохнул кто-то, и глаза ребят загорелись жгучим любопытством.
— Вот как дело было, — сказал Арсей. — Ефимка пошел в разведку. В город, где были немцы, он пробрался незамеченным на какой-то подводе. В городе на Ефимку никто не обратил внимания. Таких, как он, оборвышей там было хоть отбавляй. Ефимка свободно разгуливал по улицам, высматривал, что нужно, и вдруг увидел немца с отметиной на щеке. Не долго думая, Ефимка выхватил из кармана финку, со всего размаха ударил немца, а потом пустился наутек.
— И что? Убежал? — спросили ребята в один голос.
— Убежал, — сказал Арсей, и этот ответ вызвал дружный вздох облегчения. — Да еще как убежал!.. За ним, конечно, погнались немцы, полицейские целой оравой. Крик поднялся на весь город. И хоть быстро бегал Ефимка, а не спастись бы ему. Но он был разведчик, а у разведчика не только ноги быстро бегают, но и голова быстро соображает. Ефимка свернул в узкую улицу и тут у подъезда большого дома увидел новенький автомобиль. За рулем автомобиля дремал немецкий шофер. Смелый план родился в голове Ефимки. Разведчик вскочил в автомобиль, захлопнул за собой дверцу и дулом пистолета ткнул шоферу в затылок. Шофер обернулся и спросил по-немецки: «Что прикажете, господин генерал?» — «Полный ход! — грозно крикнул Ефимка и прицелился в голову шофера. — Да побыстрей. А то в голове будет дырка!» — «Не надо дырка», — испуганно пролепетал шофер и с места рванул полным ходом. На автомобиле был пропуск, по которому можно было проехать через занятые немцами районы, и с этим пропуском Ефимка и прикатил на генеральской машине домой, в партизанский отряд.