– Джокер, – сказала Алиса.
– Джокер! Джокер! – позвал Эрин.
Спустившись со второго этажа, пёс добродушно раззявил пасть, вывалил язык и принялся вилять хвостом.
– Кто нам метку оставил? Ополченцы? Люди? – поинтересовался Эрин.
Пёс как будто понял вопрос. Сначала принялся переступать передними лапами, а потом вытянул их, склонил голову к полу и заскулил.
– Это до них оставили? Хтон? – снова уточнил Эрин.
Пёс выпрямился и радостно гавкнул.
– Видите? У вас собака больше понимает, чем вы! – сказал Эрин, посмотрев на Игоря и Алису, чем заставил их покраснеть. – Хотите здесь выжить – учитесь у него! Пёс у вас чудесный оказался… Умный и сообразительный.
– Значит, знак рисовали не ополченцы? – уточнил Игорь.
– Знак нацарапал хтон, – терпеливо повторил Эрин. – А кто тут хтон – мы не знаем. Он мог быть среди ополченцев, он мог выдавать себя за Алекса, он мог прийти ночью, когда все спали… Это хтон! Умный и хитрый! Он может стоять рядом со мной, и я его не почувствую! Я даже его знак не чувствовал! Только его проявления. Понимаешь?
– Это как? Как по следам? – уточнил Игорь.
– Ну, почти… Вот ты в чужой дом зайдёшь, осмотришься и догадаешься, кто там живёт, есть ли там животные, и так далее. Да? Пусть не точно, но предполагать можешь, верно? Даже ещё не увидев никого из хозяев! – уточнил Эрин.
– Ну… – Игорь замялся.
– Я могу, – кивнула Алиса.
– Ну вот… А я так же всё чувствую. Изменение соседа, удар по Вере прямо посреди Лёдного… Это всё первый признак, – начал перечислять Эрин. – Локальное образование тумана, как у окна второго этажа в детской – второй признак. Есть ещё несколько, которые только через свойство обнаруживаются. Всё указывает на прорыв, который я должен чувствовать. А я его не чувствую… Значит, что?
– Значит, прорыв есть, но спрятан… – кивнул Игорь. – Его-то мы и искали, на самом деле? Его, а не знак?
– Нет, искали мы именно знак. Потому что спрятать прорыв можно только с помощью знака… – не согласился Эрин. – Ну а теперь спросите себя: почему этот знак появился на заднем дворе именно моего дома?
– А другие нюхачи в Лёдном есть? – поинтересовался Игорь.
– Правильно мыслишь… Нет. Я единственный, – подтвердил догадку Эрин. – Этот знак на меня ставили. И ставил его тот, кому я тут сильно мешаю.
– Мне кажется, ты тут многим мешаешь! – не согласился Игорь, вспомнив про ополченцев.
– Ну да… Вот только среди созданий Порядка нет никого, кто решится подставить под удар Хаоса собственный город. Иначе сам и погибнет, вместе с остальными… – Эрин усмехнулся. – В общем, сделать такое могли лишь порождения Хаоса. Какие именно? Проявившиеся и осознавшие – они, знаешь ли, простые как топор. Так у вас говорят, да? И только хтон будет хитрить и обманывать… Значит, это хтон поставил знак. И он точно знает, что знак сработал. И кого-то здесь зацепило Хаосом.