Николай осторожно, опасаясь нарушить хрупкое равновесие, выбрался из куста.
Потянулся.
Жарко.
И мысль прогуляться до реки уже самому кажется привлекательной.
— Доброго дня, дорогой, — матушкин голос, как обычно, был спокоен. Слишком уж спокоен. — Как ты?
— Спасибо. Замечательно.
— Ты можешь говорить?
— Да, мама.
— Чудесно… я хотела предупредить, — матушка несколько замялась, явно подбирая слова. — Мой отец вновь… чудит.
Мило.
Чудит. И значит, эта вот экспедиция — его задумка? И почему Николай не удивлен. Интересно, а проблемы с созданием лаборатории — тоже дело рук заботливого деда?
Чрезмерно заботливого.
— И чего ждать? — уточнил Николай, отмахнувшись от очередной кровососущей твари. Проклятье. Да в той же степи гнуса полно, но приличного, знающего, что такое защитные артефакты.
— К сожалению, пока не знаю, но… мне позвонил мой хороший знакомый… — матушка слегка запнулась, будто смутившись наличием у себя такого вот знакомого. — Предупредил, что отец имел беседу с ректором, и учиться девочкам будет… несколько сложнее, чем я предполагала.
Вот ведь.
Николай отмахнулся от комара, но тот, облетев его, зазвенел над другим ухом.
— Мне с ним поговорить?
— Не стоит, — теперь в голосе матушки слышалась печаль. — Мне казалось, что он все понял. Там, на похоронах, он выглядел таким… раздавленным… и еще Мир с его выходками. К слову, жди в гости.
Не хватало!
Но Николай промолчал.
— Тогда мне подумалось, что отец разом постарел, что ему немного уже осталось.
— Он нас всех переживет, — проворчал Николай.
— Возможно, — матушка не стала возражать. — Мы говорили… он так просил, обещал помочь. И помогает. Так, как считает нужным. Мама еще как-то умела с ним справляться, а сейчас… он не послушает.
Она замолчала ненадолго.
— Я думала над тем, чтобы уехать, но… боюсь, теперь и отъезд его не остановит. Мне позволено было жить вдали от семьи, пока у отца имелись… варианты, — она и сейчас говорила осторожно. — Сейчас же, когда… благополучие рода… для него всегда было важнее благополучие рода, нежели интересы кого-то из нас. Или из вас. Я… постараюсь отправить девочек… за границу.
И это признание далось ей с трудом.
Николай покачал головой. Вот ведь… старик ему с самого начала не понравился.
— А тебе следует подумать, чем ты хочешь заниматься, — вот теперь матушка говорила иначе, жестко. А комар присел на руку. Здоровый какой… крылья слюдяные, тельце серое, тонкие конечности. — Сделать так, чтобы тебя выставили из университета, он не может. Но всегда останутся… иные рычаги.
Например, финансовые.
Какие проекты без финансирования? Или лаборатории, которую ему обещали, но обещанного, как говорится…