Вы, наверно, уже решили, что Челкаш бесхарактерный слюнтяй, этакий простодушный добрячок. Как бы не так! Я же говорил — у него чувство справедливости на первом месте, и он строг и непреклонен со всякими любителями огня; но здесь он впервые столкнулся с негодяйством и, естественно, вышел из себя. Я его прекрасно понимаю. Надеюсь, и вы понимаете.
В общем, пришлось менять спущенное колесо на запасное. Пока я его менял, в голове крутилось только одно — «Мелкая месть! Вот подлецы!». Кто бы мог подумать, что спустя час мелкая месть перейдёт в серьёзное злодеяние.
Выехав на дорогу, мы закрыли Малыша и пошли обедать в придорожную столовую (столовые, кафе и павильоны там красовались на каждом шагу — ясное дело, разгар сезона, полно отдыхающих). Я заказал себе обед из трёх блюд, а Челкашу три вторых — котлеты с гречкой; после купания почему-то всегда зверский аппетит. С разрешения официантки, Челкаш ел под столом.
Закончив трапезу, мы вышли из столовой и вздрогнули — Малыша на месте не было! В замешательстве мы стали бегать взад-вперёд, выспрашивать у прохожих — может, они видели жёлтый «Запорожец»? Но никто не видел. Одна из женщин, продающих цветы у столовой, сказала:
— По-моему, какой-то мужчина уехал на жёлтой машине.
Но тут же нам издали махнул таксист, который стоял на перекрёстке у машины с шашечками. Когда мы подбежали, он спросил:
— Вы ищете жёлтый «Запорожец»? На нём уехали пацаны минут пятнадцать назад в сторону Лыково. Я ещё подумал — не угоняют ли? Уж очень долго возились, не могли завести. Да и по возрасту вряд ли имеют права.
— Отвезёте нас туда? — задыхаясь проговорил я. — За двойную плату?
— Не могу, — развёл руками таксист. — Я здесь по вызову, жду клиента. Ловите попутку.
Мы с Челкашом встали на дороге на Лыково, но машин в ту сторону, как назло, не было. Уже вечерело, дома и деревья покрывала предзакатная мгла, и меня всё сильнее охватывало беспокойство, временами даже трясло, а Челкаш растерянно оглядывался по сторонам и глубоко вздыхал, не в силах понять, куда подевался наш железный друг. Без Малыша мы не просто испытывали жгучее одиночество, для нас попросту изменился весь мир, ведь за прошедшие дни Малыш стал для нас совсем родным.
Наконец в сторону Лыково повернул грузовик. Я поднял руку, шофёр притормозил, и, узнав в чём дело, кивнул на сиденье. Мы с Челкашом забрались в кабину.
— Успокойся, никуда пацаны не денутся, — сказал шофёр, видя, что я разволновался сверх всякой меры. — Машина ведь не лопата, её просто так не спрячешь. Через день-два этих сопляков поймают.