Степашин, знавший подоплёку случившегося и жёсткую сцепку дочери президента, Волошина и Березовского, раздражённо ответил: «К сожалению для вас, я ещё премьер России».
После этого трудного разговора с президентом Путин встретился со Степашиным. Он был в то время секретарём Совета безопасности. Он с возмущением говорил о несправедливости, интригах, и, конечно же, заверил Степашина в своей поддержке.
Но уже через день раздался телефонный звонок в машине (Степашин ехал на заседание правительства). Звонил Александр Волошин: «Вас ждёт президент».
А далее уже в полном смысле слова – театральный финал.
В кабинете президента его действительно ждали, и не только Борис Ельцин, но и глава президентской администрации А. Волошин, первый вице-премьер Н. Аксёненко и секретарь Совета безопасности В. Путин.
Степашин сделал паузу, приходя в себя от увиденного, и затем, не дожидаясь президентских слов, сказал: «Я всё понял, Борис Николаевич, отпустите меня».
Президент выглядел нездоровым, и слова выговаривались им с трудом. И вся речь была лишена убедительной сути. И завершающей была как бы оправдательная фраза: «Вы останетесь в моей команде». На что Степашин, изнурённый интригами, ответил: «Ни в какой команде я не остаюсь, Борис Николаевич, но и никакие действия против вас не совершал и совершать не намерен». Но это было не всё. Он произнёс ключевую фразу в этом недолгом диалоге: «Я ухожу, но хочу вас предупредить, что эти мерзавцы приведут вас к краху».
Аксёненко, принявший слова Степашина на свой счёт, среагировал незамедлительно и попытался было вскочить: «Кого вы имеете в виду?». «Прежде всего вас», – ответил Степашин. Путин удержал за руку Аксёненко и, отведя взгляд в сторону, пробормотал: «Не надо, сидите».
Первая неделя декабря 1999 года. Операция в Чечне вступила в третью стадию. Грозный окружён. Степашинский финал, а равно и старт путинского премьерства. Каков же вывод? Второй срок ельцинского президентства, свершившегося вопреки его болезни, справедливо назвать внутриполитическим адом.
Но что случилось, то случилось.
Сейчас, оглядываясь назад, хочется сказать: «А ты не дурак, Попцов, ты это предвидел и об этом писал».
Поэтому – один сюжет одного прозрения. Это случилось в конце 1995 года.
Впереди выборы – второй президентский срок Ельцина. Никакой ясности нет. Периодическое нездоровье Ельцина становится данностью.
Неожиданный звонок по «кремлевскому» телефону – я председатель ВГТРК. Звонит Илюшин, помощник президента.
– Сейчас я тебя соединю с президентом, он хочет с тобой переговорить.