И на что же, интересно, она обиделась? — недоумевал он. — Неужели из-за его просьбы? Да ладно, что тут такого? Подумает она, блин! Жалко, что ли, свои суперлампочные способности лишний раз погонять?.. Андрей давно планировал к ней обратиться, но не хотелось при Вике… слишком мягким и чувствительным для мужика он бы в глазах жены выглядел. А тут как раз подходящий случай, ведь он всё равно не взял бы Вику к бассейну — мало ли чего можно ждать в глухом лесу да ещё возле лысорского артефакта! Нет уж, жену надо беречь, особенно сейчас!
Путь преградило большое поваленное дерево.
— Далеко ещё? — пропыхтел Андрей, перелезая через толстый ствол с торчавшими повсюду сучками.
Вверху протяжно крикнула и сорвалась с ветвей крупная птица.
— Не очень, — ответила Вера и остановилась, сверяясь со смартфоном. — Почти пришли, собственно… Вон за теми кустами, наверное. — Она показала рукой на пологий холм, а потом вдруг рванулась вперёд, словно гончая за электрическим зайцем.
— Эй, куда? — громыхая поклажей, Андрей припустил за ней. — Подожди меня!
Но она скрылась за кустами прежде, чем он сумел её догнать.
Взобравшись на холм, он огляделся: куда, чёрт возьми, она подевалась?! В нескольких метрах впереди, под соснами, зиял тёмным нутром узкий, убегавший вдаль провал, будто земля здесь раскололась и разошлась в стороны, образовав глубокую трещину.
— Вера! — позвал он, но ответа не было, только противно пищал возле самого уха комар.
Андрей положил всё, что нёс, на землю и привычным с детства усилием прощупал окружающий лес: ага, вот оно! — присутствие хорошо знакомого человека. Вера чувствовалась где-то впереди, если идти вдоль провала, но не двигалась и почему-то не откликалась. А ещё уши вдруг заполнил шум, как от дождя, только ведь никакого дождя и в помине не было… И тут Андрей сообразил, что слышит это вовсе не ушами, а всё тем же чутьем, будто поблизости присутствует кто-то ещё, незнакомый, причём находится он сразу везде и нигде одновременно. Очень странно…
Вооружившись топориком, парень отключил мысли и двинулся вдоль провала. В нескольких шагах впереди, на земле, горело маленькое, но яркое радужное пятнышко — Верин браслет. Сунув его в карман, Андрей продолжил, как собака, следовать за Вериным «духом», который мешался с размазанным по округе «запахом» незнакомца. И этот «запах» с каждым шагом делался всё более насыщенным и удушливым, обволакивал и будто утягивал под воду, не давая всплыть. Дышать стало нечем, топорик выпал из руки и лес вокруг поплыл, закружился зелено-коричневой воронкой. Неожиданный удар о землю выбил Андрея из транса, и он, жадно хватая ртом воздух, увидел, что провалился в глубокую и широкую яму — видимо, это и был тот самый восстановительный бассейн.