Я подозреваю, что те сорок лет, которые мир имел возможность осознавать реальность внеземной жизни, изменили бы людей, позволив им здраво воспринять эту гипотезу и увидеть, что она не столь экзотична, как многие необычные сценарии, предлагавшиеся для объяснения странностей Оумуамуа. Возможно также, что за эти прошедшие сорок лет мир сумел бы организоваться должным образом, лучше подготовиться к обнаружению и исследованию таких объектов, как Оумуамуа, – что позволило бы ученым засечь Оумуамуа еще в июле 2017 года, дав время на запуск космического аппарата, способного подлететь к этому необычному объекту и сфотографировать вблизи его поверхность.
И, возможно, вместо того чтобы ждать далекого дня, – как это делаем мы сейчас – когда «Инициатива Starshot» отправит во Вселенную свой первый световой парус, мы ждали бы уже скорого прибытия сообщений с кораблей, запущенных уже двадцать лет назад.
У этого мысленного эксперимента есть две цели. Во-первых, он должен напомнить нам, что, хотя нельзя предугадать, что мы найдем во Вселенной, однако мы можем контролировать, как нам вести поиски, как оценивать находки и как пересматривать пути, которыми должна развиваться наша наука. Мы открываем себя миру возможностей, ограниченному свидетельствами, которые мы обнаружим и о которых позволим размышлять коллективному разуму. И от этого очень сильно зависит, в каком мире будут жить наши дети и внуки.
Вторая цель этого мысленного эксперимента – напомнить об упущенной возможности.
В 1975 году НАСА отправило на Марс два посадочных модуля «Викинг-1» и «Викинг-2», которые через год добрались до Красной планеты. Они провели полевые эксперименты и собрали образцы почвы, которые подвергли анализу. Данные о результатах исследований были отправлены на Землю.
В октябре 2019 года Гилберт В. Левин – главный исследователь одного из экспериментов в программе «Викингов», т. н. пробы с «маркированным выпуском», – опубликовал в журнале Scientific American статью, в которой утверждал, что эксперимент дал положительный результат, показав наличие жизни на Марсе. Сам разработчик теста для проверки марсианской почвы на присутствие жизни, Левин, говорит в своей статье: «Похоже, что мы получили ответ на главный вопрос».
Суть эксперимента была проста: внести питательное вещество в марсианскую почву и посмотреть, начнет ли кто-то в этой почве потреблять его в пищу. Посадочные модули оборудовали датчиками радиоактивности, способными обнаружить любые следы метаболизма, если они появятся вследствие потребления (так как питательное вещество было маркировано радиоактивными атомами). Кроме того, спускаемый аппарат должен был повторить эксперимент, но после того, как нагреет почву до такой температуры, при которой все живые формы погибают. Если в первом эксперименте будет зафиксирован метаболизм, а во втором – нет, это укажет на присутствие биологической жизни.