Правитель, не умеющий «держать» чужой взгляд — плохой правитель, могущий стать марионеткой того, у кого более сильная воля. Помимо умелых наставников, тренировавших нас этому искусству, меня и брата водили в королевский зверинец, заставляя глядеть в глаза волков и медведей, нам приходилось переодеваться нищими и просить милостыню, не отводя взора от тех, кто вместо куска хлеба бросал камень. Многое из того, чему меня научили, пригождалось мне ежедневно, помогало выжить и обрести славу умелого и опытного наемника.
Наконец, кипяток с листьями мяты был выпит и мы стали укладываться спать. Томас, умаявшийся больше других, заснул первым. Надо будет с ним еще раз поговорить, чувствую — не договаривает старик и, сильно не договаривает! Ну да, расскажет, никуда не денется.
Мы с Зарко еще немного поговорили, обмениваясь ничего не значащими фразами о преимуществах и недостатках разных мастей у коней, но скоро захрапел и цыган. Думаю — прошлой ночью он тоже не спал, карауля наш выезд.
Мне не спалось — в отличие от стариков, успел ухватить несколько часов сна ночью, а потом половину дороги проспал. Решив, что раз не сплю, буду считать себя караульным, хотя в этом и не было особой необходимости — жеребец учует опасность раньше меня. Но Гневко пока был занят — опять принялся ухаживать за кобылой.
Я лежал, разглядывая почерневшее небо, пытаясь отыскать знакомые созвездия, но не слишком — то преуспел — если Большую Медведицу различить труда не составило, то Малую разглядел с трудом. А уж про Волосы Вероники или Орион вообще молчу! А ведь когда — то мог указать на карте звездного неба и Волопаса и Гончих Псов и помнил все четырнадцать звезд Малого Коня…
Да, о коне… Что — то наши кони притихли. Я привстал, чтобы посмотреть и увидел, что все три лошади (Гневко, прости, что я тебя лошадью обозвал!) сбились в кучу и уставились на что — то в противоположной части поляны. Я перевел взгляд и, опешил от неожиданности — на стоянку въезжал купеческий караван. Возок за возком, каждый из которых тянула пара коней, втягивались на поляну. Между повозками ехали верховые с оружием, шагали пешие. Привычно и деловито возчики разворачивали телеги, начиная распрягать лошадей и готовиться к отдыху, а всадники спешивались, снимали седла и пускали коней пастись. Видимо, купцы что — то не рассчитали и прибыли на стоянку не к вечеру, а ночью, но главное, что все — таки прибыли и теперь они защищены от опасностей Черного леса.
Шла обычная в таких случаях суета, когда нужно поужинать, обустроиться на ночлег самим и обустроить коней. Но люди подобрались опытные, все делали быстро. Каждый четко выполнял свои обязанности. Вон, хворост собрали, зажгли костры, кто — то принялся кашеварить, а кто — то поить коней.