Я вспомнил историю, происшедшую в моем далеком детстве: однажды наша семья праздновала день рождения дядюшки Николя, которого обожали и дети и взрослые. К старику выстроилась очередь, чтобы вручить подарки. Луиска — любимый кот дядюшки, долго присматривался к вазам из горного хрусталя, дорогому оружию, золотым украшениям и прочим, с его точки зрения странным вещам, неодобрительно мотал головой. В конце— концов кот куда — то убежал, а вернувшись, торжественно положил к ногам старика свежую мышь!
Улыбнувшись воспоминаниям детства, перевел взгляд на обеспокоенного цыгана.
— О чем задумался? — поинтересовался я. — Думаешь, много таких в лесу?
— Крысюки по одному не ходят, — глубокомысленно изрек Зарко, раскручивая за хвост монстра и зашвыривая ее подальше. Обтерев руки о штаны, предположил: — Наверно, эти твари рыцаря и обглодали.
Я промолчал. Зачем проговаривать вслух очевидное? С крысами связываться не хотелось, но что теперь делать. Зато разрешилась моя загадка — почему останки рыцаря не были растащены по всему лесу.
Мы сегодня не стали обсуждать будущий поход, а легли спать. Нужно выспаться, завтра все и обсудим, на свежую голову.
Сегодняшней ночью плащ, брошенный на землю, казался твердым, а седло, подложенное под голову вместо подушки — жестким. Захотелось вернуться, забраться в собственную постель, чтобы под боком уютно сопела Кэйт. Странное чувство. За двадцать с лишним лет странствий и войн легко расставался с мягкими постелями и прекрасными женщинами, меняя их на подстилку из елового лапника. Старею. Ну, что же делать. Вечно молодым оставаться нельзя, да и не нужно. Меня мой возраст устраивает, молодую жену (ладно, пока еще невесту!) — тоже. Конечно, мне бы положено иметь дочку такого же возраста, что и Кэйт, искать ей хорошего жениха, а то и присматривать за внуками. Сам же всю жизнь твердил, что муж и жена должны быть примерно одного возраста, а что же теперь? А теперь стоит прикусить язычок и помалкивать. На сколько лет меня хватит, как мужчину, не знаю, но чего наперед загадывать?
Мысли неслись вскачь, прежде чем выстроиться в стройную систему. Думал — чем же я стану заниматься, вернувшись домой? Жить, как положено хозяину поместья я не смогу, а читать книги и собирать оружие — этого мало. Что бы сказал мой университетский приятель и собутыльник Енот по этому поводу? Никакой умной фразы вспомнить не смог, зато пришла идея — куда можно потратить часть денег, а заодно и найти применение самому себе. А не основать ли мне университет, где будут преподавать семь свободных искусств?