– Готовились, – с едва заметной усмешкой проговорил Витторио, – но понарошку. В глубине души все понимали, что это практически невозможно. Мы считали вероятности, я сам их считал… Ну и выходило, что все это, конечно, и могло случиться, но когда-нибудь потом, не сейчас.
– Вот и я говорю – это испытание за нашу гордыню. Мокнул Господь нас в этот чан, и мы теперь хлебаем. – Бакалейщик замолчал, уставившись в окно, взгляд его гулял где-то далеко в опустевших полях. Витторио понял, что ему пора. Не нужно больше бередить то, что и так раздирало душу.
– Ладно, поеду. Спасибо за кофе и беседу, заеду через неделю. – Подумав, он добавил. – Постараюсь.
Дорога в горы была как всегда пустынна. Похоже, старый профессор остался здесь последним жителем. Виноград был давно собран, и деревья набирались сил перед новым циклом, повторяющимся из года в год. Если люди исчезнут, то для них, по сути, ничего не изменится. Деревья и лозы укроют весь склон, где когда-то жили люди. Природа отвоюет свое. А что человек? В очередной раз в критической ситуации он вновь и вновь, из века в век становится главным врагом самому себе. Комета еще летела к Солнцу, а на Земле уже текла кровь, и с каждым днем эта река становилась все полноводнее.
На повороте луч солнца отразился от бокового зеркала и ослепил профессора. Витторио зажмурился и вспомнил тот теплый сентябрьский день, когда перед ним встал выбор. Он часто вспоминал его, почти каждую ночь, перед тем как заснуть, к нему снова и снова приходили те двое мужчин. Все случилось именно так, как говорил тот американец, хоть Скало и пошел на сделку со своей совестью. А что они получили в итоге? Выиграли месяц? Всего месяц. Целый месяц! Сейчас месяц был целой жизнью. Они отодвинули хаос, но тот журналист все равно активировал детонатор и, судя по всему, получил все, что хотел. Могло ли быть по-другому? Наверное, нет. Правильно ли тогда поступил Витторио? Наверное, да, хотя сейчас его и проклинают те, кто все еще жив благодаря решению старого профессора. Вот такой парадокс.
Витторио остановился у ничем не примечательной загородки из досок, ветвей и плюща. Он сделал ее своими руками, чтобы отгородиться от мира, надеясь на то, что она хоть как-то убережет его от заезжих патрулей, и мир постепенно забудет о нем. Кряхтя, он отодвинул заборчик в сторону, заехал внутрь, достал из канавы метлу, замел свои следы и поставил загородку на место. Маленькая машинка медленно поехала к одинокому, покинутому на вид дому посреди засыпающей осенней природы.
* * *
9 декабря 2023 года, 19:30 UTC+1, расстояние до кометы: 1.220 а. е.