* * *
24 декабря 2023 года, 20:40 UTC-5, расстояние до кометы: 0.754 а. е.
Флетчер сидел на семидесятом этаже Нью-Йоркского небоскреба, в одном из самых известных и дорогих ресторанов города. Теперь это была его жизнь, и он к ней очень быстро привык. Наступил рождественский сочельник. Не сказать, что Брендон являлся человеком религиозным, хотя в детстве, стащив что-то из продуктовой лавки, он всегда просил Бога о прощении. В его доме никогда не было тех пышных праздников, что любят показывать в кино. Он не ждал подарков, а став постарше, начал просто слоняться со своими дружками в праздничную ночь по подворотням, отыскивая пьяных людей, бредущих нетвердой походкой домой, и забирая все то, что не успели вытащить из их карманов в пабах.
Как всегда, Флетчер выбрал столик у панорамного окна. За ним простирался знакомый и в то же время такой незнакомый город. Почти не было иллюминации, небоскребы оставались темны, и лишь кое-где в окнах все еще горел свет. Не пестрели рекламой улицы. После введения в город солдат правительству удалось оттеснить протестующих и создать в центре Манхэттена «зеленую зону» – небольшую охраняемую часть города, где снова могли ездить автомобили, работали дорогие магазины и рестораны. За ее пределами, вне основных магистралей, которые тоже патрулировались бронеавтомобилями, царил хаос. Нью-Йорк постепенно пустел и к рождеству уже чем-то напоминал город-призрак, в крохотном сердце которого еще теплилась жизнь.
К столику вымуштрованной походкой подошел официант, виртуозно открыл бутылку вина и немного налил в бокал Флетчера. Тот с задумчивым видом отпил, покрутил его в руках, пытаясь уловить исчезающий аромат и распознать раскрывающийся букет. Хотя кого он обманывал? Брендон хорошо научился подражать богатой жизни, но не жить ею. Он не разбирался в вине. Найдя понравившийся ему сорт, он просто каждый раз заказывал самую дорогую бутылку, которая имелась в винной карте. Официант невозмутимо ждал, выпрямившись по стойке «смирно». Флетчер не торопился, он играл свою любимую роль. Наконец он кивнул, и официант наполнил бокал.
После своего праздничного ужина Брендон стоял в холле, ожидая пока «Скала» подаст машину ко входу. У него было отличное настроение, он праздновал свой личный праздник – сегодня прошел его последний эфир. Самый дорогой из всех. За то, чтобы пригласить Флетчера к себе в студию, в этот вечер развернулась настоящая финансовая война, победителем которой, безусловно, был он сам. Подоспел и такой ожидаемый инфоповод – лишь два дня назад крупные оптические телескопы, находящиеся в Чили (а сейчас приближающееся небесное тело было видно только из южного полушария), подтвердили сообщения астрономов-любителей о том, что, несмотря на все надежды и молитвы, комета «Судного дня» после сближения с нашей звездой чувствовала себя вполне хорошо. Последний рубеж обороны был прорван. Это подстегнуло новую, еще более страшную волну паники. Хаос, в который погружалось человечество, получив новую подпитку, усиливался. Люди инстинктивно бежали из больших городов, как будто все грядущие напасти падут лишь на мегаполисы. Кто-то строил подземные убежища, заполняя их всем, что еще можно было найти в пустых магазинах. Кто-то приходил к Богу, а кто-то пользовался паникой, грабя и убивая. И последних было немало.