Такое положение дел вызвало новую лавину слухов и домыслов. Информационное пространство бурлило. Каждый день появлялись все новые и все более устрашающие теории: «Ученые видят комету, но скрывают это. Она увеличилась настолько, что просто-напросто уничтожит Землю», «комета источает смертельный яд, и атмосфера планеты будет полностью отравлена на сотни лет вперед», «комета является космическим кораблем пришельцев и выполняет маневр перед высадкой на Землю». На фоне всей этой истерии мир содрогнулся от страшного известия – в Южной Америке одна из сект устроила массовое самоубийство. В огне сгорели более двухсот человек, включая детей. И, к сожалению, было абсолютно ясно, что это лишь начало.
Сергей уже много недель не открывал почтовый ящик и социальные сети. Они были заполнены тысячами сообщений, которые астроном уже давно перестал читать. Мир, сначала старающийся сопротивляться панике, в итоге рухнул в нее с головой. На Земле сейчас не было практически ни одного спокойного места.
До наступления комендантского часа в Москве оставалось менее тридцати минут, и Сергей спешил домой. С начала декабря он съехал со своей съемной квартиры и вернулся к родителям. У него имелся пропуск, но он предпочитал не оставаться на улице допоздна. В городе было неспокойно. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с теми боевыми действиями, что творились во многих мегаполисах Европы и США, но все же обстановка оставалась тревожной. Участились грабежи и разбои. Вместо ювелирных магазинов нападению подвергались простые супермаркеты и грузовики, перевозящие продукты. На улицах, вслед за полицией и Росгвардией появились и военные патрули.
Ковалев работал без выходных. В институте они с Андреем создали стенд для отработки их роботизированной системы и раз за разом испытывали ее в разных ситуациях, вылавливая последние неточности и шероховатости в работе. До сдачи проекта оставалось меньше недели, и сейчас Сергей даже не каждую ночь приезжал ночевать домой, все чаще оставаясь в институте, проваливаясь в сон по несколько часов на раскладушке. Уход в работу помогал отвлечься от всего того, что происходило вокруг: от новостей до очередей в магазины, куда теперь пускали по паспорту и лишь в определенные дни недели. Работа стала его эскапизмом. Атмосфера становилась все тягостнее, и Ковалев поймал себя на мысли, что уже ждет эту дату – шестнадцатое января, чтобы страшный пузырь ожидания неизвестности наконец-то лопнул. Ну, а дальше будь что будет.
В ста восьмидесяти двух миллионах километрах от Земли комета прошла перигелий – незримую точку максимального сближения с Солнцем. Ее ядро кипело, как забытый на огне чайник. Отовсюду вырывались все новые плюмажи выбросов газа и пыли. Поверхность ядра трещала по швам, обрушивались огромные каверны, исчерпавшие запасы летучих веществ, некогда скрытых под поверхностью. Но, несмотря ни на что, оно сохраняло свою целостность. Комета навсегда прощалась с Солнцем, к которому так стремилась на протяжении миллионов лет своего одинокого путешествия. Теперь ее путь лежал навстречу Земле.