Приближение болота я ощутила задолго до того, как мы его увидели. По излишне влажному воздуху, неумолимо пропитывающему одежду сыростью, по рваным клочьям утреннего тумана, обилию мха, стремительно растущему числу лужиц и мелких ручейков, а также по тому, что деревьев вокруг нас становилось все меньше, а вместо них все чаще встречался низкорослый кустарник. Ну и наконец запах…
Фу. Вот уж не знала, что на свете существует такое многообразие оттенков умопомрачительной по силе вони. Даже протухшие помойки у припортовых трущоб, где улицы мылись исключительно дождевой водой, пахли много лучше, чем застоявшаяся вода в крохотных, поросших тиной озерцах, которые нам приходилось миновать с завидной регулярностью. Тут даже комары дохли на лету, птицы отказывались селиться поблизости, ни одной лягушки не было и в помине, водяные червяки не смели пробовать эту воду на вкус, а дикие звери за много верст огибали здешние «водопои», боясь подцепить какую-нибудь заразу.
Вскоре в воздухе запах гнили и разложения стал настолько сильным, что, казалось, пропитал все насквозь – одежду, обувь, продукты в заплечных мешках, траву, листву и даже нас самих. И это здесь, в самом начале болотного царства, а что будет дальше, даже подумать страшно.
Я отыскала взглядом Беллри и Шиалла и невольно им посочувствовала.
Бедняги. Уж если меня тошнота мучает с самого утра, то им с их острым нюхом наверняка приходится еще хуже. Вон, сами бледные, местами даже с зеленью, глаза большие, страдальческие. Дышат исключительно ртом, обмотав лица чистыми тряпицами, но даже это их не спасло.
А вот Ширра, как ни странно, чувствовал себя вполне сносно – морду не кривил, не чихал. Просто бежал себе и бежал вперед, уверенно ведя весь отряд за собой. Той ровной неутомимой рысцой, которой, мне кажется, мог преодолевать гигантские расстояния. И лишь иногда, когда следующие за мной по пятам эльфы начинали дышать с перерывами, а их побратимы устало смахивали пот со лбов, скорр ненадолго оборачивался, будто желал убедиться, что попутчики дотянут до привала.
Вот и сейчас он плавно повернул голову, окинул людей и нелюдей быстрым взглядом, на мгновение задержался на мне и успокоенно отвернулся – пока мы справлялись. Даже молча страдающие эльфы, для которых древнее, отчаянно смердящее болото стало настоящим испытанием.
Впрочем, мне показалось, больше всего их донимал отнюдь не запах. Когда-то в этих краях погибло много разумных. Здесь же витали остаточные эманации магии, обрывки заклятий и десятки тысяч неупокоенных душ, присутствие которых чуткие эльфы наверняка ощущали лучше нас.